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独孤伽罗，弘农郡华阴（今陕西省华阴）人，为北周大司马独孤信的第七女，隋文帝杨坚的皇后。
西魏元钦元年（壬申，552年），独孤氏出生。出生将门的她曾经历过北魏末年的战乱，随父母在逃难中常听其父讲些惊心动魄的战争事迹，因此长大后的她不喜欢女红等家事，却喜爱读书，有自己的个性，所以深得其父的宠爱。伽罗女长到十四岁时，独孤信见北周开国勋臣杨忠之子杨坚相貌奇伟、器宇轩昂，故将伽罗女许配其为妻。婚后，伽罗女为杨坚生下长子杨勇。不久，杨坚靠着父亲荫官为车骑将军。当时正值北周明帝宇文毓统治时期，明帝皇后是独孤信的长女，也就是伽罗女的大姐。然而，杨坚与明帝虽是连襟关系，但因明帝听说他相貌贵不可言，所以对他持有戒备心理。
北周明帝武成二年（庚辰，560年），明帝驾崩，其子宇文邕继位，是为北周武帝。后来，杨坚之父杨忠薨，杨坚承袭父爵为隋国公。但是，此时的他常有‘身在帝王边，如同伴虎眠’之感。当时，齐王宇文宪曾对武帝说：“普六茹坚相貌非常，臣每见之，不觉自失，恐非人下，请早除之。”原本早对杨坚存有疑心的武帝听此一说后，疑心更重。于是，他暗里派人请星相家赵昭偷偷为杨坚看相。赵昭与杨坚友善，当着武帝之面佯装观察杨坚的脸庞后，毫不在意地说：“皇上不必多虑，杨坚的相貌极其平常，无大富大资可言，最多不过是个大将军罢了。”就这样，杨坚度过险关。这时，内史王轨又劝武帝说：“杨坚貌有反相。”但是此时的武帝对星相家赵昭的结论深信无疑，反而不悦的说：“要是真的天命所定，那有什么办法？”
北周保定元年（辛巳，561年），独孤伽罗为杨坚生下长女杨丽华，此女后成为北周宣帝的皇后，隋时又被封为乐平公主。
北周天和四年（己丑，569年），伽罗女又为杨坚生下次子杨广。
北周天和六年（辛卯，571年），她又生下杨坚的第三子杨俊。
北周建德二年（癸巳，573年），又生下杨坚的第四子杨秀。
北周建德四年（乙未，575年），又生下杨坚第五子杨谅。
北周武帝宣政元年（戊戌，578年），北周武帝驾崩，其子宇文赟继位，是为北周宣帝。于是，杨坚的长女杨丽华被聘为后妃，杨坚也晋升为了柱国大将军、大司马。宇文赟对杨坚的疑心更大，他曾直言不讳地对杨丽华说：“我一定要消灭你们全家。”并命内侍在皇宫埋伏杀手，再三叮嘱：“只要杨坚有一点无礼声色，即杀之！”安排妥当后的他，遂把杨坚召进宫中议论政事。此时，几经化险为夷的杨坚，心中早有准备，所以不管宇文赟怎样激、怎样耍蛮，他都神色自若，致使得宇文赟无机可乘。最后，杨坚想出一个两全之策，通过内史上大夫郑译向宇文赟透露出自己久有出藩之意。这想法无疑正中宇文赟的下怀，当即任命杨坚为杨州总管。然而，宇文赟因是皇家世袭之君，根本没有治国安邦的能力，整日不问朝政的他，终日沉溺于酒色，满朝文臣武将敢怒而不敢言。非但不听忠臣劝告的宇文赟，慢慢觉得这个皇帝当得太不称心，于是将帝位让给年仅六岁的儿子宇文阐，自己则自称太上皇，住进后宫，终日与嫔妃、宫女们吃喝玩乐。就这样，荒淫无度的生活，致使二十二岁的他，在即位不久就命丧黄泉，其子宇文阐继位，是为北周静帝，而杨坚则被任命为丞相。周静帝即位时还是个不懂事的小孩，所以杨坚就控制了北周的朝政。（图为独孤伽罗画像）
北周静帝大定元年（辛丑，581年）二月甲子日，北周静帝以杨坚众望有归，下诏宣布禅让， 杨坚则三让而受天命，自相府常服入宫，即帝位于临光殿，定国号为大隋，改元开皇，宣布大赦天下。杨坚登基当天，长安城出现了八百年一次的祥瑞天象----庆云。隋文帝即位后，册封独孤氏为皇后，其所生的长子杨勇为太子。因独孤氏柔顺恭孝、谦卑自守，很受隋文帝的宠爱。又因其日常生活俭朴，不好华丽，专喜读书，识达古今，隋文帝治政稍有不妥，她就忠心苦劝。当时，突厥与隋贸易，有明珠一盒，价值八百万，幽州总管殷寿让独孤皇后买下，她却婉言谢绝说：“如今戎狄屡次侵犯，将士征战疲劳，不如将八百万奖赏有功之士为佳。”此举立刻朝野传闻，受到百官称赞。后来，大都督崔长仁是独孤氏的表兄，因触犯王法，按律当处以斩刑，隋文帝看在她的情面上，有意赦免其罪，独孤氏于是进谏说：“国家之事岂可顾私。”遂将崔长仁处死。独孤皇后的异母兄弟独孤陀因滋酒逞凶残害百姓，曾受她的指责而怀恨在心，常以猫鬼诅咒她，按律也当斩。独孤皇后虽然气得三天没有进食，但最后还是请求文帝赦免其罪，她还对文帝说：“如果独孤陀蠹政害民，妾不敢为其说情。但如今独孤陀是因为诅咒我而犯罪，所以我敢请求赦免他。”于是，独孤陀被免死。独孤皇后很有政治才能，每当与隋文帝议论国家大事，看法往往不谋而合，故而宫中称其为‘二圣’。因前朝亡国的故事，使得独孤皇后记忆犹新，为了保住杨家天下的长治久安，她首先就是帮助杨坚绝后宫内讧。她废除三妃六嫔之惯例，提倡简朴，禁止宫中女子浓妆华服，并对她们的言行举止进行严格规定，不允许嫔妃随意亲近皇帝。除管理好嫔妃外，独孤皇后还十分注意维护与杨坚的夫妻感情，她深知必须以自己的柔情和体贴笼住夫君，才能使他不致于被别的女人迷惑。每当黎明钟鸣之际，独孤皇后小心翼翼地侍候杨坚洗漱穿戴后，便与他同坐一辇，一直将他送到朝阁，自己则在殿下静静等候；待散朝之后，又同辇返回内宫，这样的行动，她日复一日，不厌其烦地坚持着，使得杨坚从不敢怠慢上早朝。
一次，独孤皇后与隋文帝约定：“此生永矢相爱，海枯石烂，贞情不移，誓不愿有异生之子。”想到妻子与自己患难与共数十年，一心一意辅助自己，杨坚当即答应了皇后的誓约。事后，文帝还颇为自豪地对大臣夸耀道；“朕旁无姬侍，五子同母，可谓真兄弟也！”但是，独孤皇后不只管自己的夫君不近女色，还干涉儿子和大臣们的感情生活。独孤皇后为太子杨勇选定了元氏之女为太子妃，按照仪制另立云氏之女为昭训。因元妃生性温婉贤淑、端庄有礼，独孤皇后认为她十分适合将来母仪天下，所以对她颇为器重；反之，云昭训却是个活泼乖巧的女子，相貌俏丽、楚楚动人，相比之下，独孤皇后便嫌她失于轻浮而不喜欢，于是常劝太子尽量少接近云氏。然而，太子对元妃更多的是敬重，对云昭训却十分宠爱。这样一来，独孤皇后便大为不悦。这时，次子晋王杨广却故意装出一副节俭仁孝的样子，处处讨好母后，致使独孤皇后常对隋文帝说：“广儿大孝，每听到我们派遣的使节到他守地时，他必定出城恭迎；每次谈到远离朝廷、父母，都会悲泣伤感；他的新婚王妃也可怜得很，广儿忙于政务根本无暇顾及她，我派使婢前去探视，王妃萧氏常常只能和她们同寝共食，哪里象勇儿与云氏，终日设宴取乐。勇儿真是亲近了小人啊！”由于杨广的有意图谋和独孤皇后的评价，杨勇的太子地位变得岌岌可危。最后，由于太子元妃离开人世不久，其宠妾昭训云生下一子。本对元妃的死就耿耿于怀的独孤皇后, 对太子更加不满。于是，别有用心的杨广又入京晋见母后，心怀叵测的在独孤皇后面前挑拨道:“太子对儿存有异心，屡次派人刺杀为儿，让儿十分惊恐。”独孤皇后听了这番话后，更对已有陈见的杨勇厌恶至极。
隋文帝开皇二十年（庚申，600年）十月，隋文帝在独孤皇后的主张下，以‘情溺宠爱，失于至理，仁孝无闻，昵近小人’的罪名，将太子废为庶人。一个月后，又在独孤皇后的授意下，晋王杨广被立为太子。就这样，管教了儿子的独孤皇后还要管制大臣。高踞是隋国的开国元老，与独孤皇后娘家有着深厚的交情。高踞的原配夫人去世后，身为相国的他，曾心伤欲碎的对独孤皇后说：“瑟弦骤断，唯斋居诵经而已。”此言深受皇后的赞叹。谁知不久，相国府中居然传出其爱妾生子的消息，这便引得独孤皇后火冒三丈，认为高踞表里不一，遂常在枕边向文帝絮叨高踞的不是。就这样，当政二十年，功绩显赫的相国高踞，以‘表里不一，不堪信任’之名被罢免丞相之职，回乡养老去了。其实，文帝出于国政的需要，对独孤皇后严治内宫的种种制度表示认可和服从，但从内心来说，对于这些清规戒律也十分的苦恼和厌烦。
隋文帝仁寿元年（辛酉，601年）秋，独孤皇后偶染微疾，卧病中宫。一天，隋文帝带着一个小太监在后花园纳凉，忽听到长廊尽头有清脆的歌声：“金井落梧桐，茱萸烧殿红；君王爱秋色，徘徊仁寿宫。”歌词分明即兴创作，十分符合眼前情形。于是，文帝寻声而去，只见一个十七、八岁的美貌少女，着一身鲜艳的秋装，斜依在廊边，边唱边随意地卷弄珠帘，好一副闲雅生趣的秋艳图。这个少女是旧时叛官尉迟迥的孙女，尉迟迥因叛乱被镇压后，其女眷收入后宫为宫女。当时，文帝一下子被她那灵秀活泼的青春气质给吸引，当天夜里就留宿在了仁寿宫，并宠幸了尉迟氏。第二天清晨，猛然惊醒的文帝匆匆起身赶往朝阁。然而，那边的独孤皇后见文帝整夜未归，早已派心腹侍女探明究竟，一早便抱病带着一群宫女蜂拥而至仁寿宫，将衣衫不整的尉迟氏乱棍打死。当武德殿上的隋文帝，听到仁寿宫传来噩耗时，顿觉伤心失意，于是拂袖而起，骑马跑到深山中一所寺庙中躲了起来。众大臣闻讯，急忙寻到寺中，恳请文帝回宫，隋文帝感叹地说：“朕贵为天子，而不得自由！”毕竟国不能一日无君，文帝无奈地随大臣返回宫中。盛怒之下的他，本想下诏废斥独孤皇后，但念及夫妻患难之情，又想到妻子之举也是辅助自己治国，也就不了了之。但是，心高气盛的独孤皇后，因病中气恼又加上惊吓，小疾酿成大病。
隋文帝仁寿二年（壬戌，602年）八月，独孤皇后病逝于永安宫中，享年59岁，谥为‘文献皇后’，葬于泰陵。独孤皇后死后，隋文帝虽感到失去一条得力的臂膀，但也觉得解脱了一种束缚，于是开始尽情享受声色之娱。他封两个宠妃，陈氏为‘宣华夫人’，蔡氏为‘容华夫人’。宣华夫人是南朝陈宫留下的美女，丰姿华容、肌肤润腻、温柔可人；容华夫人则来自北方，风流娇媚、善解人意。两位夫人各具风韵，迷得文帝神魂颠倒。隋文帝毕竟是六十开外的人，哪经得起这种极情纵欲的煎熬，不久就患上了重病。身体虚弱的他，躺在床榻之上时，才感慨万千地对左右道：“假使皇后在，吾不及此！”这句话有感念、有懊悔，更有辛酸，到这里他才真正领悟了贤明的独孤皇后的一片苦心。
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