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织女，别名七星娘娘、七星娘、七星妈、七仙姑、天仙娘娘，是织女星的女神，中国神话中天帝的孙女（或女儿），排行第七，会编织云彩，是纺织业者、情侣、妇女、儿童的保护神，著名牛郎织女故事的女主角；但也有人说她是中国古代弇兹氏的织女，是中国历史上最早的一位女首领，后世人追尊她为女帝，又称玄女、玄帝、王素、素女、须女、帝弇兹等，她在距今三万年前就发明了用树皮搓绳的技术。她发明的绳有三种：单股的绳称作‘玄’，两股合成的称作‘兹’，三股合成的称作‘索’（又作素）。牛郎织女的传说，是一个千古流传的美丽爱情故事，也是我国四大民间爱情传说之一。
据说西周时齐地，也就是今山东一带，有一贫苦人家，父母早丧，幼弟依兄嫂度日，每日出外牧牛，人们都把他叫作‘牛郎’。牛郎渐渐长大，其嫂子一直不喜欢他，于是他牵着一条老黄牛流浪到一片荒山下结茅而居。这个老黄牛的来历不凡，是天上的金牛星，因触犯天条而被谪降人间受难。它有感于小主人牛郎对它的饲养和爱护，除了感恩图报辛勤耕作外，还挖空心思想要为牛郎撮合一段美满的良缘。终于，金牛星得知天上的七仙女，时常结伴到人间游，并常在东边山谷中的明镜湖里沐浴。于是，它便夜间托梦牛郎，要他第二天清晨天未明时到湖畔，趁仙女们戏水时，取走一件仙女挂在树上的衣衫，头也不回地跑回家来，便会获得一位美丽的仙女做妻子。将信将疑的牛郎翻山越岭，在晓雾弥漫中，果然瞥见七个绝色美女在湖中嬉戏，旋即抱起矮树上一件粉红衣衫，飞奔而回。这个被抢走衣衫而无法返回天庭的仙女就是织女。当天夜里，她趁着夜幕去向牛郎索取衣服时，蓦然被眼着这个诚实憨厚、壮硕俊朗的少年所打动，遂决定违反天条而留在人间，并与牛郎结为了夫妻。
时光荏苒，眨眼三年，织女已为牛郎生下一子一女。此时，老黄牛已死，只留下的一对牛角挂在墙上。不久，织女私自下凡的事终于被天帝知道，天兵天将把她拘回宫里，牛郎对着一双天天哭着要妈妈的小儿女，真是肝肠寸断。想到曾给过他无限帮助的老黄牛，遂抱着牛角痛哭不止。谁料一不小心，牛角掉到地上，竟然变成两只箩筐。于是，牛郎把两个孩子放入箩筐中，一肩挑起去寻找自己的娇妻。两只箩筐像两只强有力的翅膀，蓦然平地飞升，腾云驾雾、风驰电掣般飘飞在霄汉之中；眼看娇妻正被天兵天将押着走在前面，牛郎奋力直求。眼看就要赶上，却被王母娘娘用头上的金钗，在织女与牛郎间划出一道波涛汹涌的银河。自此，一个在河东，一个在河西，只能遥遥相对，却无法相见。鹊鸟因同情牛郎与织女的情真意挚，每年夏秋之间，趁银河风平浪静时，总会群集河上，口尾相衔搭起一座鹊桥，让牛郎织女相聚。据说七夕过后，鹊鸟的羽毛都会七零八落地脱掉不少，就是因为辛苦搭桥的缘故。《诗经·小雅·大东》中记载有：“跂彼织女，终日七襄……睆彼牵牛，不以服葙。”的诗句，这正是有关牛郎织女传说最早的文字记录，也是牛郎织女传说的雏形；《周南·汉广》中所述的“汉有游女，不可求思。”也是与织女有关的诗句。据史料记载，诗中的‘汉’即指汉水，又指天汉（银河），‘游女’指汉水女神或织女星神。当时，楚人雄距江汉地区，甚重祠祀‘汉之游女’。然而，在楚地民间，常将牵牛星与河鼓三星搞混淆。南北朝时南阳人宗懔的《荆楚岁时记》注文云：“牵牛星，荆州呼为‘河鼓’。”而在南阳汉画像石‘牛郎织女星座’中，正是以河鼓为牵牛。居‘汉水之北’的南阳，素有‘枕伏牛而蹬江汉，襟三山而带群湖’之称。战国时，南阳属楚，楚始都于淅川丹阳，是楚文化的发源地，其文化积淀十分深厚。如此的历史背景和文化底蕴，也是形成牛郎织女传说的重要条件之一。
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