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东晋义熙九年（癸丑，公元413年），袁氏为刘裕生下第五子，名刘义恭。此子因长得姿颜美丽，深得刘裕的钟爱，饮食寝起，常不离身边。（图为刘裕七个儿子画像）
 南宋元嘉元年（甲子，公元424年）二月，刘义恭出任监南豫、秦、豫、司、雍、并、六州诸军事、冠军将军、南豫州刺史，代替庐陵王刘义真镇守历阳。同听八月，刘义恭被封为江夏王。后屡进升为太尉，领司徒。
南宋元嘉二十七年（庚寅，公元450年），宋文帝刘义隆北伐北魏。后来，北魏攻打豫州时，其兄宋文帝令他出征彭城。第二年，北魏军队撤离时经过彭城，刘义恭因畏惧敌军而不敢追击，受到宋文帝的斥责，降为骠骑将军、开府仪同三司。魏兵退时，刘义恭因不敢追击，被降为骠骑将军。
南宋元嘉三十年（癸巳，公元453年）三月，宋文帝的太子刘劭，弑父后篡位，刘义恭遂投靠宋文帝第三子刘骏，以助他讨伐刘劭。刘劭得知消息后，将刘义恭的十二个儿子杀死。不久，刘骏杀其兄即位，是为南宋孝武帝。因其叔刘义恭平叛有功，南宋孝武帝又授他为太尉，录尚书六条事。在此后，刘义恭又生有四子。
南宋大明八年（甲辰，公元464年），孝武帝驾崩，其子刘子业即位，是为南宋废帝。此子狂悖无道，刘义恭欲谋废立。
南宋永光元年（公元465年），结果密谋之事败泄，废帝率羽林兵围困其宅第，将刘义恭及其四个儿子杀死。暴戾的废帝还支解了刘义恭的肢体，分裂肠胃，挑取眼睛，以蜜渍之，名曰‘鬼目粽’。同年，南宋明帝即位，追谥刘义恭为文宪。
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