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常氏，其出身于辽西，其父常澄为前秦渤海太守，其母宋氏。辽西本是北燕的地盘，常氏是在北魏对北燕之战中被掳至平城。太延年间，又被选为当时皇太子拓跋晃的儿子拓跋浚的乳母。时值北魏宫廷由开国皇帝拓跋珪即位后便立下了三条规矩：第一，皇后未立之前必须亲手铸成铜人；第二，后宫产子若立为储君，其母必须赐死；第三，汉族女子不得为天下之母。之所以，皇子生下后，为了不让其与生母产生感情，通常是由各自的乳母带大。常氏因性情仁慈善良，所以对待拓跋浚如同亲生儿子一般。
北魏太武帝延和元年（壬申，公元432年），身为太子的拓跋晃深受太武帝的器重，经常让其监国视政。此时朝中大臣、中常侍宗爱勾结内侍，植党营私而不被拓跋晃重用，所以怀恨在心。于是，其常常在太武帝面前说太子的坏话，致使父子二人产生嫌隙。最后，有冤无处诉的拓跋晃忧郁成疾而死。
北魏太武帝正平二年（壬辰，公元452年）二月，中常侍宗爱发动政变，先后暗杀了太武帝拓跋焘及其儿子拓跋余。常氏见状，背着拓跋浚逃出平城，在鹿苑藏了起来，直到平叛结束后才被迎回平城。同年十月，拓跋浚即位，是为北魏文成帝，他杀宗爱替父报仇后，册封常氏为保太后。次年三月，又封常氏为皇太后。此时，拓跋浚的后宫有一位冯氏也是辽西人，所以常太后对她十分照顾，拓跋浚因此封冯氏为贵人。后来，拓跋浚因宠爱另一宫人李氏，所以冯氏常跑到常太后面前诉苦，于是常太后出面干涉，使得拓跋浚不能亲近李氏。最后，拓跋浚在仓库临幸李氏。李氏怀孕后，常太后大为震怒，召李氏前来严加盘问，幸好在外巡视的拓跋浚及时赶回，才保住李氏的性命。不久，李氏生下一子，名拓跋弘。
北魏文成帝太安二年（丙申，公元456年），拓跋浚立李氏之子拓跋弘为皇太子。按照北魏宫廷陈制，李氏被赐死。又过了一个月，冯氏成为拓跋浚的皇后。这到底是拓跋浚本人的意思，还是常太后的授意，不得而知。
北魏文成帝和平元年（庚子，公元460年），常太后逝世，谥为‘昭太后’。依常太后生前遗愿葬于广宁磨笄山，并遵行前朝惠太后的形式设置寝庙，又置守陵人二百户，立碑颂德。
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