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李氏，中山人（今河北省定州市），其父母、兄弟、妹妹均通音乐，皆以乐舞为职业的艺人，其兄长更是宫廷乐师李延年，颇得喜爱音乐的汉武帝赏识。有一天，汉武帝在宫中置酒，平阳公主也在座，李延年侍宴。待到酒酣之时，李延年起舞，边跳边唱自己做的一首新歌，其歌曰：“北方有佳人，绝世而独立。一顾倾人城，再顾倾人国。 宁不知倾城与倾国，佳人难再得。”听到李延年的歌词后，汉武帝不禁叹息道：“世间哪有你所唱的那种佳人？”平阳公主在一边趁势说：“陛下有所不知，延年的小妹，就是一位倾国倾城的绝世佳人。”汉武帝听罢，立即召李氏入宫，一见果然是沉鱼落雁、妙丽善舞，汉武帝遂纳为妃。由此，李氏宠冠后宫，号为‘李夫人’。不久，李夫人生下汉武帝第五子刘髆。
汉武帝天汉四年（甲申，公元前97年），刘髆被封为昌邑王，建都昌邑(今山东省巨野县昌邑镇)。有一日，汉武帝去李夫人宫中小座，忽然觉得头痒难奈，遂顺手拿起李夫人所用的玉簪搔头。此事传开后，人人想学李夫人的样子，头上都插一根玉簪，一时长安的玉价加倍。后来，倍受宠爱的李夫人不幸染病，且药石无灵。难过不已的汉武帝前去看望她。李夫人见武帝到来，忙以被覆面说：“妾长久卧病，容貌已毁，不可复见陛下。”武帝说：“夫人病势已危，非药可以医治，何不让朕再见一面？”李夫人推辞说：“妇人貌不修饰，不见君父，妾实不敢与陛下相见。”武帝又说：“夫人不妨见我，我将加赐千金，并封拜你兄弟为官。”李夫人答道：“封不封在帝，不在一见。”武帝坚持要看她，并用手揭其被，李夫人转面向内，欷歔掩泣，任凭武帝再三呼唤，李夫人只是独自啜泣。武帝心里不悦，一怒之下拂袖而去。这时，入宫探病的李夫人姊妹，见此情形都责备李夫人说：“你想托付兄弟，见一见陛下是很轻易的事，何苦违忤至于如此？”李夫人叹气说：“你们不知，我不见帝的原因，正是为了深托兄弟。我本出身微贱，他之所以眷恋，只因平时容貌而已。大凡以色事人，色衰而爱弛，爱弛则恩绝。今天我病已将死，他若见我颜色与以前大不相同，必然心生嫌恶，惟恐弃置不及，怎么会在我死去后照顾我的兄弟？”其姐妹听罢此话纷纷点头称是。不久，李夫人去世。事情的结局果不出她所料，汉武帝非但没有责怒她，而且更加激起对她的无限思念，他将李夫人以皇后之礼安葬，还命画师将她生前的形象画下来挂在甘泉宫内。
又有一天，武帝去昆明池上林苑散心。此处池中有豫章台、灵波殿及一条石刻的鲸鱼。石鲸长三丈，每到天上下雨时，石鲸首尾皆动。昆明池东西各立一个石人：一个是牛郎；一个是织女，做成天河之样。时值秋日，武帝坐在舟中，见夕照西斜，不禁触事怀人，想到李夫人生前的种种好处，于是自做新词一首，名《落叶哀蝉曲》。其词曰：“罗袂兮无声，玉墀兮尘生。虚房冷而寂寞，落叶依于重扃。望彼美之女兮，安得感余心之未宁？”汉武帝这次出游，本为散闷解颐，谁知反添了许多新愁。回至延凉室中休息时，朦胧间见一人袅袅走进，细看竟是李夫人，她手携一物赠与武帝说：“这是蘅芜香。”汉武帝忽然惊醒，回忆梦境，历历如在眼前，又闻到一阵香气，芬芳经久不息。他记起李夫人梦中所赠之香，到处摸索却找不到，但是枕席衣襟却不知怎么沾染了香气，因此改延凉室为‘遗芳梦室’。至此，汉武帝对李夫人越来越怀思转切。于是，他召来一个方士，在宫中设坛招魂，好与李夫人再见一面。这晚，点烛交映，方士请汉武帝在帐帷里观望，隐约有一身影翩然而至，却又徐徐远去。武帝痴痴的看着那个仿如李夫人的身影，凄然写下：“是邪？非邪？立而望之，偏何姗姗来迟。”后来，武帝不但令乐府诸音家弦歌之，还亲自作赋，以伤悼夫人。
其辞曰：美连娟以修嫮兮，命樔绝而不长，饰新官以延贮兮，泯不归乎故乡。惨郁郁其芜秽兮，隐处幽而怀伤，释舆马于山椒兮，奄修夜之不阳。秋气潜以凄泪兮，桂枝落而销亡，神茕茕以遥思兮，精浮游而出畺。托沈阴以圹久兮，惜蕃华之未央，念穷极之不还兮，惟幼眇之相羊。函菱荴以俟风兮，芳杂袭以弥章，的容与以猗靡兮，缥飘姚虖愈庄。燕淫衍而抚楹兮，连流视而娥扬，既激感而心逐兮，包红颜而弗明。欢接狎以离别兮，宵寤梦之芒芒，忽迁化而不反兮，魄放逸以飞扬。何灵魂之纷纷兮，哀裴回以踌躇，势路日以远兮，遂荒忽而辞去。超兮西征，屑兮不见。浸淫敞恍，寂兮无音，思若流波，怛兮在心。乱曰：“佳侠函光，陨朱荣兮，嫉妒闟茸，将安程兮！方时隆盛，年夭伤兮，弟子增欷，洿沬怅兮。悲愁于邑，喧不可止兮。向不虚应，亦云已兮，嫶妍太息，叹稚子兮，懰栗不言，倚所恃兮。仁者不誓，岂约亲兮？既往不来，申以信兮。去彼昭昭，就冥冥兮，既下新官，不复故庭兮。呜呼哀哉，想魂灵兮！
其实当夜，来者并非李夫人魂魄，原是方士用深海里的潜英之石，刻成李夫人生前模样。此石颜色发青且轻如毛羽，天气寒冷时石头是温的，当暑热时反而变冷。这种石头刻成人像可以说话，所以方士将石像置于纱帐内，宛若李夫人生时。然而，此石剧毒，因此不可接近，只可远处观望。于是，汉武帝在思念李夫人的同时，忽想到她病中嘱托之事，遂封李延年为协律都尉。李夫人另外还有一个哥哥李广利，因苦于没有尺寸之功，武帝不好无故加封，后来听说大宛有汗血马，便派使者赍持千金及金马前往大宛换取良马，结果被大宛国王一口拒绝，使者费尽许多辛苦白跑了一趟，因此生气之下痛骂宛国大臣，又将金马锤成了碎屑。大宛国将使者杀死夺去财物，只有几个从人侥幸脱逃。汉武帝于是借机派李广利领六万骑兵，七万步卒往征大宛。四年后，李广利班师回玉门关时，仅剩下万余人。汉武帝也不加苛责，反而封李广利为海西侯，食邑八千户。多少尸骨丢在大漠无人收取，只为李夫人的一句遗言，其兄还升官加禄，汉武帝对她也称得上是一往情深了。
汉武帝征和三年（辛卯，公元前90年），李广利因为策划谋立昌邑王刘髆为太子，被汉武帝识破，李广利遂投降匈奴。此事因刘髆并不知情，所以没有受到牵连。
汉武帝后元元年（癸巳，公元前88年）正月，刘髆卒，其子刘贺继嗣为昌邑王。
汉武帝后元二年（甲午，公元前87年），汉武帝薨，大将军霍光追赠李夫人为‘孝武皇后’。十三年后，汉昭帝无子而薨，霍光等大臣迎立刘贺即帝位。然而，刘贺是个名符其实的纨绔子弟，不学无术的他带着200多人进京，天天跟这班人饮酒作乐，即位27天内，却干了1127件荒唐事，并将皇宫闹得乌烟瘴气。霍光见此，不得不与众大臣商议，奏请上官太后下诏，废黜刘贺，并亲自送他回到封地昌邑，给他食邑2千户。不久，刘贺又被汉宣帝改封为海昏侯，就国于豫章(今江西省永修县)。因此，昌邑王家族的后裔，主要分布在今江西地区。
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