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卫子夫，平阳（今山西临汾）人，汉武帝刘彻的第二任皇后。其母卫媪是平阳侯曹寿家婢女，年青时与外人私通生下二男三女。后在平阳侯家又与侯府中的给事郑季欢好，生下一子，即后来的大将军卫青。 卫媪先后私通生有三子三女：长子卫长君，次子卫青，三子卫步；长女卫君孺，次女卫少儿，三女卫子夫。由此可见，卫子夫本是世袭平阳侯曹寿府中的奴婢。后来，因她长得漂亮，更兼满头青丝如瀑、光可鉴人，处世小心婉转、语带痴憨、情柔似水，遂被平阳公主列入歌伎行列。
汉武帝建元二年（壬寅，公元前139年），汉武帝刘彻即位后的第二年，一日到霸上祭祀，返回时来到平阳侯家中，平阳公主立即置酒与弟弟消乏。饮酒之时，让歌伎起舞助兴。于是，身段窈窕、舞姿美妙的卫子夫被汉武帝看中。紧接着，汉武帝起坐更衣，心领神会的平阳公主让卫子夫前去服侍。就这样，汉武帝走时带上了卫子夫，并迫不及待的在回宫路上御幸了她。然而，后宫佳丽成群，卫子夫入宫一年多，却再也没见到汉武帝。
汉武帝建元三年（癸卯，公元前138年），汉武帝亲到后宫挑选宫女，打算将其中一部分放出宫去。就这样，卫子夫才得机会再次见到武帝，她遂哭泣着请求出宫。没想到，怜爱她的武帝却没有准允，并再度临幸了她。不久，卫子夫就有了身孕，被册封为夫人。同年，卫子夫生下一女，封为卫长公主。之后她又为汉武帝生了二个女儿，被封为阳石公主、诸邑公主，这令当时的陈皇后阿娇感到莫大威胁，便与母亲馆陶长公主两人商议对付她。适逢汉武帝将卫子夫的弟弟卫青调到宫中当侍卫，于是陈皇后就派人将卫青囚禁起来，准备将他杀死。幸得卫青的好友骑郎公孙敖营救，卫青才幸免一死。一向温顺的卫子夫对长公主与陈皇后的行为很是愤概，于是向汉武帝哭诉，请求赐给弟弟卫青官职。汉武帝召见卫青后，见他长得英俊魁伟，便升他为建章宫总管、官拜侍中。汉武帝偏坦卫子夫的行为，更令陈皇后母女愤慨万分。于是，她俩指使宫女楚服等用‘巫蛊’诅咒卫子夫及其他得到汉武帝宠爱的嫔妃，不想事情败露。陈皇后被废黜后打入冷宫。（上图为王灵在《大汗天子》中卫子夫的扮像）
汉武帝元朔元年（癸丑，公元前128年），卫子夫生下一子，名刘据。汉武帝29岁才得一子，所以十分喜爱。不久，母以子贵的卫子夫被立为皇后。随着汉武帝对她的宠幸增加，卫子夫的一家兄弟姐妹渐渐飞黄腾达起来。卫子夫的大姐卫君孺嫁胡人大仆公孙贺；二姐卫少儿嫁陈平的曾孙詹事陈掌为妻；卫青官至侍中、大中大夫、车骑将军，后领兵一万击败匈奴后，又赐爵关内侯。此后的十一年间，其出击匈奴10次，后又被赐为爵长平侯，官拜大将军。一时间，这位曾为平阳公主家骑卫随从的卫青尊贵无比。平阳公主的驸马平阳侯因有恶疾，被公主退婚。于是，公主要在列侯中选一个位高面贤之人再婚，问左右谁可当选？都推大将军卫青。公主大笑道：“卫青是我家骑从，选他配我？这不是降尊？”左右说：“差矣，如今是今非昔比，卫青正当盛年，官拜最高的大将军，又是卫皇后之弟，舍他其谁？”平阳公主想想此话确有道理，于是就答应了这门婚事。至此，卫氏外戚声势显赫。随着时间的推移，尊贵无比的卫子夫容颜日渐衰老，尊宠的程度也随之下降，其地位逐渐被李夫人、勾弋夫人所代替。
汉武帝征和二年（庚寅，公元前91年），做了37年皇后的卫子夫，遭受巫蛊事变。所谓巫蛊事变，即汉武帝末年时年老多疑，当时一些巫婆作俑，诅咒他早死。首先事发是从卫子夫的两个女儿阳石公主、诸邑公主案拉开序幕。当时，一个名叫朱安世的罪犯被捕后举报说：“丞相公孙贺的儿子公孙敬声与阳石公主私通，他们还派人用巫术诅咒汉武帝，并在汉武帝经常经过的甘泉宫驰道上埋偶人。”于是，公孙贺父子死于狱中。阳石公主、诸邑公主以及卫青之子长平侯卫伉皆因巫蛊罪而被处死。
汉武帝征和三年（辛卯，公元前90年），巫蛊案闹得朝廷上下人心惶惶，受牵连之人颇多。主办此案件的江充，因素与太子刘据不和，于是借这次调查之机，有意带着桐木人到卫皇后和太子刘据所居地方掘地搜索，趁人不备将桐木人拿出说是挖掘到的，即把巫蛊之罪加在了太子头上。当时，汉武帝深居简出，一般人等轻易不见。卫皇后、太子刘据惟恐不得自明，于是请教其师傅石德。石德却要太子矫诏逮捕江充，查清事实真相为自己澄清。别无他法的太子只好铤而走险。于是，卫皇后将自己专人车马拉出用来运载箭兵。随后，刘据亲自指挥皇后宫中的士兵将江充一帮人等杀死。起兵后的他一度得到民众的支持，但因调兵不利，护北军使者任安接受太子符节后却没有出兵；又因汉武帝派去了解情况的使臣不敢入京，于是慌报太子造反，汉武帝派丞相刘屈牦讨伐并亲临前线证明自己尚在人世，太子兵败后逃到湖县（今安徽无为县蜀山镇临壁村）隐藏，后行迹败露自缢而死。卫皇后因不能自明也自尽身亡，葬桐柏（位于河南省东南部）。事后，汉武帝查出太子刘据是受江充、宦官苏文等诬陷，于是江充被灭族，苏文被绑在桥上活活烧死，曾追捕太子的人也被汉武帝灭族，深表后悔的武帝建造了思子宫。巫蛊之祸之后，卫氏外戚全被消灭，几十年的荣华富贵如同过眼云烟。但值得一提的是，虽然太子刘据的妻儿都被杀死，但刘据的孙子刘病巳在巫蛊之乱时，尚是襁褓中的婴儿，因此幸免于难。十八年后，改名刘询的刘病巳继承王位，是为汉宣帝。他可算是卫子夫家族中唯一的血脉了，他即位后重新厚葬曾祖母卫子夫，并追谥她为‘思皇后’，还置园邑三百家，长丞周卫奉守陵。
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