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西施，名夷光，春秋战国时期出生，今浙江诸暨苎萝村人。西施被列为中国古代四大美人之一，又称西子。西施是苧萝山下采薪者之女，其山有东西二村，因她在西村，故称西施。
周敬王二十六年（丁未，公元前494年），吴王夫差在夫椒（今江苏省吴县西南）击败仅在位三年的越国勾践，越王勾践退守会稽山（今浙江省绍兴南），受吴军围攻，被迫向吴国求和，勾践入吴为质。释归后，勾践针对‘吴王淫而好色’的弱点，与大臣范蠡设计策，‘得诸暨罗山卖薪女西施、郑旦’，准备送于吴王。这时，受越王宠爱的一个宫女献计说：“真正的美人必须具备三个条件，一是美貌；二是善歌舞；三是体态。”当时的西施只具备了第一个条件，还缺乏其他两个条件。于是，越王命这个宫女花了3年时间，教西施以歌舞、步履、礼仪。三年后，西施被送往吴国时，已被训练有素的宫女训练成为一个一举手、一投足，均显出内在外在兼美的女子，待人接物也十分得体。吴王夫差一见果然大喜，特意为她在姑苏建造春宵宫，筑大池，池中设青龙舟，日与西施为水戏，又为西施建造了表演歌舞和欢宴的馆娃阁、灵馆等。因西施擅长跳‘响屐舞’，夫差又专门为她筑‘响屐廊’，在数以百计的大缸上铺木板，西施于是穿木屐在上面起舞，裙摆上系着小铃，铃声和大缸的回响声，‘铮铮嗒嗒’交织在一起，使得吴王夫差如醉如痴，根本无心打理朝政，十三年后终于走向亡国丧身的道路。对西施在吴国灭亡之后的结局，历来有不同的说法。归纳起来，大体有四种版本：
一、沉海说
传说勾践灭吴后，他的夫人以西施是灭国的不祥人，而将石头绑在西施身上，尔后沉入大海。而且更有甚者传说从此沿海的泥沙中便有了一种似人舌的文蜊，大家都说这是西施的舌头，所以称它为‘西施舌’。
二、隐居说
这种说法最早见于东汉袁康的《越绝书》。里面记载：吴亡后，西施复归范蠡，同泛五湖而去；明代胡应麟的《少室山房笔丛》也有类似说法，认为西施原是范蠡的情人或妻子，吴国覆亡后，范蠡带着西施隐居起来。
三、落水说
或许是善良的人们并不希望西施这位无辜的弱女子有个悲惨结局，于是找出初唐诗人宋之问《浣纱》诗：‘一朝还旧都，靓妆寻若耶；鸟惊人松梦，鱼沉畏荷花’为依据，认为吴亡后西施回到故乡。但在一次浣纱时，不慎落水而死。此说似乎最理想，可是最缺乏证据。
四、被杀说
这种说法可以说纯粹来自传说了。传说吴王自刎而死时，吴人因愤怒而把西施用锦缎层层裹住，沉在扬子江心。据《东坡异物志》中记载：扬子江有美人鱼，又称西施鱼，一日数易其色，肉细味美，妇人食之，可增媚态，据云系西施沉江后幻化而成。四个版本中，沉海说和隐居说流传最广。
考古发现：1983年湖北江陵马山出土的刺击兵器。器身与剑身相似而稍短，中线起脊，脊上有血槽，两面血槽后端各铸一兽首。骹中空，骹口扁园。通体满是菱形几何暗纹。基部有错金铭文两行八字，记器为吴王夫差自做。冶铸精良，花纹优雅，保存完好可与越王勾践剑媲美。现藏湖北省博物馆。
历史记载夫差墓在秦余杭山之卑犹。但在民国初年，国民党元老、云南李根源留居苏州时，曾写《西山访古记》一文。 他亲自察访有关的古迹，竟未找到夫差之墓，最后断言夫差墓不在苏州，至今成了一个谜。据
《吴越春秋·夫差内传》记载:夫差被围姑苏后，曾偕陪臣一起突围，昼行夜遁三日三夜，直到秦余杭山，后面追兵迫近，他问前面为何地?
众说前有胥山，他一听当即心里发慌，知道自己命将绝矣，愧对列祖列宗，愧对伍子肯，于是举剑自刎，而九个陪臣也尽忠而亡。
无锡民间也曾传说：夫差死后，越王勾践为了表明自己是仁君，提出厚葬吴王夫差，遂在太湖中的一座孤岛拖山（今名，该岛距今马山八公里）上建墓。他动用5万官兵在对岸的吴塘门挖土，一人一筐，运至拖山，并堆成土墩。至今拖山顶上还有一个大土墩，旁边有九个小土墩，在太湖周围的老百姓称它为夫差墓。当地盛传一句谚言：欲见夫差身，要到齐水面。原来大土墩的下面满是石排，勾践为了稳坐江山，让吴族永远不得翻身，想出了深埋夫差的恶毒计谋。可见勾践是一个心胸狭窄、诡计多端的人。如今吴塘门还有不少深潭，传说是当年挖土所留。据说民国初年，有三个小墩被盗，拿出来九只古乐器，形像橄榄形，二头有孔，中间皆空，太湖上多风，常发出嗡嗡声，盗墓人疑为有邪，不敢拿走，放在岛上大王庙的神龛中，后被南方泉塾师朱浩然趁夜偷走，到上海文物市场出售，获得巨款。虽然众说纷芸，但吴王夫差的墓究竟在何处，还是一个谜。
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