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有莘氏，一说叫始娘，姒姓，为有莘氏（一说在河南开封县陈留镇，一说在今山东曹县北）国君之女，后嫁商部落首领子天乙为妻。婚后，始娘为商汤生有一子，名子外丙。子外丙还有一个哥哥子太丁和一个弟弟子仲壬，然而他们三人是否都为始娘所生，己无法考证。此时的夏王朝自孔甲继位后，因不理朝政，迷信鬼神，专事打猎玩乐，使得人民怨恨，诸侯反叛。 国力衰弱后的夏王朝，根本无法控制各诸侯国势力的发展。在夏朝的诸侯国中，商部落自上甲灭有易以后，势力逐渐发展壮大。商部落传至子天乙时，于是发生了翻天动地的变化。子天乙又名商汤，又称子履、成汤、武汤。
夏桀三十七年（己卯，公元前1782年），逐渐强大的商部落见夏王朝因暴虐而失去民心，于是决心灭夏。夏桀见商汤的势力壮大后会威胁到自己，便将商汤召入夏都，将他囚在夏台（今河南省禹州市）。于是，商族送桀以重金，并贿赂桀的亲信，使商汤获释归商。始娘嫁商汤时，有个陪嫁的奴隶叫伊尹，商汤差使他在厨房干活。但伊尹很有才能，为了让汤发现自己，故意有时把菜做得很可口，有时或咸或淡。有一次，商汤就此事责问他，他于是趁机向商汤谈论了自己对治理国政的见解。商汤听后大为惊奇，知道他是一个贤才，于是免除他奴隶身份，并任为右相。自此，在伊尹的谋划下，商汤积极准备灭夏。
商汤是个很能拢络人心的人。他到郊外山林中，看见一个村夫正从东南西北四面张挂捕捉飞鸟的网。待网挂好后，这个农夫对天拜了几拜，然后跪在地上祷告说：“求上天保佑，愿天上飞下来的，地下跑出来的，从四方来的鸟兽都进入我的网中来。”子履听见后，感慨的说：“只有夏桀才能如此网尽矣！要是如此的张网，就会完全都捉尽啊！这样做实在太残忍了。”于是，他就叫从人把张挂的网撤掉一面，只留下三面。商汤也跪下去对网祷告说：“天上飞的，地下走的，想往左跑的，就往左飞，想往右跑的，就往右飞，不听话的，就向网里钻吧！”说完起来对那个农夫和从人说，对待禽兽也要有仁德之心，不能捕尽捉绝，不听天命的，还是少数，我们要捕捉的就是那些不听天命的。仲虺和伊尹听后，都称颂说：真是一个有德之君。那个深受感动的农夫于是照汤的作法，只留下三面，这就是流传后世的‘网开一面’之说。此事传开后，诸侯们齐声称颂：“汤是极其仁德的人，对禽兽都如此仁慈！”于是大家都认为他是值得信赖的有德之君，归商的诸侯很快就增加到四十个。
夏桀五十一年（公元前1766年），商汤在历数夏桀的暴虐无道后，于是号召夏的附属小国背弃桀而归附自己，对不听他劝告的部族，就先后出兵攻灭，以剪除夏桀的羽翼，致使其陷于孤立的境地。商汤还迁都于毫，以此为前进的据点，为最后攻灭夏朝做准备。商汤采纳伊尹的建议，停止朝贡以试夏桀的实力。结果，夏桀命九夷族发兵征讨商。说明桀还能调动九夷族的兵力，商汤和伊尹只得采取请罪的态度，又恢复向夏桀的进贡。
夏桀五十二年（丁未，公元前1765年），九夷族因忍受不了桀的残暴而纷纷叛离，使得夏王朝的力量大为减弱。商汤和伊尹见时机成熟，便召集部众出兵伐夏。战前誓师后，商汤简选良车70乘，‘必死’6000人，联合各方国的军队，采取战略大迂回，绕道到夏都以西，出其不意，攻其不备，突袭夏都。夏桀仓促应战，西出拒汤，同商汤军队在鸣条（今河南洛阳附近）一带展开战略决战。在决战中，商汤军队奋勇作战，一举击败了夏桀的主力部队，夏桀败退归依于属国三朡（今山东定陶东一带）。商汤乘胜追击，攻灭三朡。穷途末路的夏桀只得率少数残部仓皇逃奔南巢（今安徽寿县南），不久病死在了那里，立国四百四十年的夏王朝就此宣告灭亡。商汤回师西亳（今河南偃师西），召开了众多诸侯参加的‘景亳之命’大会，得到3000诸侯的拥护，取得了天下共主的地位。就这样，在夏王朝的废墟之上，建立了中国历史上第二个奴隶制王朝----商朝。
商汤建立商朝后，减轻征赋，鼓励生产，安抚民心，使商的势力扩展至黄河上游，成为又一个强大的奴隶制王朝。
成汤六年（庚子，公元前1761年），在位6年的商汤病殁，太子子太丁此时早殁，其次子子外丙继承王位。
外丙元年（辛丑，公元前1760年），外丙即位后，仲虺、伊尹二相继续辅政，以宽治民。外丙尊商汤为‘宗汤’，给予了隆重的祭祀。《礼记·祭法》中记载：商人祖契而宗汤。甲骨文中有不少祭祀太丁的记载，因为太丁是商汤的长子，虽然没有继位，但仍然作为直系的先王之一奉祀于祖庙。
外丙三年（癸卯，公元前1758年），在位3年的外丙殁，其弟仲壬继承王位。
仲壬四年（丁未，公元前1754年），在位4年的仲壬病殁。《史记》记载：他死后，传位于其长兄太丁的儿子太甲继承王位。
考古发现：汤王陵公园即商汤王墓，汤王是我国古代最有德行的圣君之一。据说，商朝建国不久，亳州连年大旱，滴雨未落，用了各种办法求雨都无济于事。 后来，巫师卜一卦说，应当以人做为祭品，老天才能下雨。汤王听后，长叹一声说：“求雨是为造福百姓，怎能让人民作牺牲呢？假如定要如此，那就让我来吧！”于是，他选定一个吉日，经过沐浴，剪掉头发和指甲，身穿一件白色粗布衣裳，跪在神台前祷告：“天呀，我一个有罪，不要连累万民，万民有罪都在我一个人身上，请上天对我这个罪王进行惩罚吧！”接着，巫师搀扶着他登上了一个高高的柴堆。百姓跪在柴堆周围望着贤王的身影，一个个泪如泉涌。时辰到时，巫师们用火把把柴堆点着，片刻间浓烟滚滚，把汤王围在了焰火之中。说来也巧，就在这时，天空电闪雷鸣，大雨倾盆而下。于是，人们在欢呼中把汤王从柴堆上扶下来，送回宫中。后来，桑林求雨的故事代代相传，成汤王的功德也被世人所赞扬，所以特为他修建了汤王陵公园。
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