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天水位置恰好在兰州、西安两座省会城市中间。到了天水，听到天水人操着和陕西关中人同样的口音。当司机师傅告诉我，“天水峡谷流淌着渭河”的时候，马上又拉近了与天水人的距离。在关中，谁不是喝着渭河流域的水长大的？于是在天水多了浪子归乡的情怀。 和天水人聊聊天，发现他们对关中的期待远比兰州多。年轻人也更愿意在西安打拼。在这座城市呆上一两天，会看到很多和西安市井生活气息的相似之处。事实也如此，关中人的根在天水。这一迁徙过程从西周（公元前1046~前771）就开始了。 摊开地图，还会发现天水到汉中的距离与西安呈一条等腰三角形。东汉末年三国时期，诸葛亮在天水打了一场著名的败仗，痛失战略要地“街亭”，从此蜀汉一蹶不振，再也无力争霸中原。细看街亭的位置就在麦积山旁边15公里处。当晚，我们住在街亭温泉小镇，翌日前来参拜这次西行的第一站——麦积山。 四大石窟和佛教东渐天水的原始古老印记刻划在麦积山。于一个传统陕西人来说，这座麦垛子山象征着守护祖先发源地的图腾。另一方面，中国四大石窟标志着佛教在中国的传播线路，里面的细枝末节能用来诠释同时期重大历史事件。如果你也喜欢历史，循着中国四大石窟，绝对是一条非常有趣的线路。 见识过大同的云冈石窟，更容易理解麦积山石窟的开创年代早于云冈石窟。四大石窟像箭头一样，标志着佛教东渐的线路。顺序依次为：敦煌莫高窟~天水麦积山石窟~大同云冈石窟~洛阳龙门石窟。 历史的车轮转到魏晋南北朝时期（420年~589年），北方游牧民族南下，中原大地战祸不断，百姓流离失所，深陷修罗地狱道。人们渴望得到超自然力量摆脱困境，此时佛教、道教兴起，带来修复心灵创伤的神奇疗效。 麦积山处在秦岭向西延伸的余脉上。天水曾被称作“秦州”，是秦始皇祖先的封地。秦以前，秦州为丝绸之路管辖权的尽头。在这之后的几个朝代里，越过秦州西行，意味着要冒丢失生命的危险。那些不得不走在无归路上的人便花钱找人在附近的崖壁上雕刻佛像，以求在死去后得到佛祖的庇佑。 断崖上盛大规模的野寺野寺残僧少，山园细路高。 麝香眠石竹，鹦鹉啄金桃。 乱石通人过，悬崖置屋牢。 上方重阁晚，百里见秋毫。 站在麦积山下，读这首杜甫的诗，实现了与古人的隔时空交流。唐肃宗乾元二年杜甫流寓秦州时写下这首《山寺》。
1200多年后，麦积山石窟作为“丝绸之路：长安—天山廊道的路网”组成部分，被联合国教科文组织世界遗产委员会确定为世界文化遗产，归敦煌研究院管。如今瑞应寺的匾额还在，大风吹过，竹涛声阵阵，已看不见僧人的身影，巨型佛像的面庞依然端庄安详，在冬日落阳下，泛着柔柔酒红色。
将小飞机遥控到400m高空，看到群山之中的麦积山其实算不上是一座山，叫它“平地而起的断崖”或许更合适。麦积山大部分山体被浓密的树林包裹着，向阳面裸露，是极易风化的砾岩。砾岩也易于雕刻，1600多年前，佛教徒开始在上面开凿佛龛，并在其中用画笔描绘佛教题材艺术作品。
这些宗教的传播者从中亚来到中国，首先进入到天水。和数月艰苦跋涉的戈壁沙漠相比，森林茂密，水源丰富的天水无疑是人间天堂。北周文学家庾信在《秦州天水郡麦积崖佛龛铭并序》中写到：“壁累经文，龛重佛影。雕轮月殿，刻镜花堂。横镌石壁，暗凿山梁……”。由此可以想象当时石窟寺规模之胜，壁画之美。
禅修活动决定了麦积山洞窟形状顺着铁扶梯，登上麦积山的崖壁，零距离观察这些窟龛，发现除了比较大，洞中放不下的佛像之外，其它佛像只能透过洞门的栏杆，和密集的铁丝网瞄上一眼。据说这是为了不让小动物钻进去筑巢引起破坏的措施。
这么多看起来只能容得下一人的小空间叫做“禅窟”。南北朝时期，坐禅之风盛行于中国北方。麦积山远离喧嚣，丛林环绕，正是理想的坐禅地。南朝梁慧皎《高僧传》中记载，“西秦时期，玄高和尚曾经带领他的弟子在麦积山讲经参禅。此后他又周游临夏炳灵寺和北凉国都姑臧城（武威），北凉灭亡后，和尚又随流民去了北魏平城（大同），一度成为太子拓跋晃的老师……”禅修活动的盛行，决定了麦积山的洞窟大小和形状。
除了释迦摩尼佛，交脚弥勒菩萨、多宝佛、三佛、七佛、千佛造像壁画也是麦积山佛像群的主要题材。这些佛像一方面是僧人们坐禅过程中的观想对象再现，一方面有助快速入定。 笃贞的皇后遇上了一个坏时代麦积山林林总总200多座洞窟，其中东崖下层西边的第43窟造型考究，是极富代表性的墓葬形制，据敦煌研究院权威学者推测，很有可能是西魏时期一位皇后的棺柩存放处。
四世纪后期，五世纪初，柔然十分强盛，对西魏构成威胁，大臣宇文泰劝元宝炬（西魏文帝：北魏孝文帝拓跋弘之孙。因拓跋弘推行汉化，将鲜卑姓氏“拓跋”改汉姓“元”）迎娶柔然头兵可汗阿那瑰之女为皇后，以此缓和北部边境与游牧部落的紧张关系。
乙弗氏此时是西魏的皇后。她德行庄重，一心礼佛，和文帝感情笃真。为了江山社稷，文帝被迫废了乙弗皇后，令她出家为尼。乙弗氏先是住在瑶光寺，后来不得不前往秦州和儿子五都王元戊生活。因为新迎娶的柔然公主生性嫉妒多疑，十分不满乙弗氏还住在都城（长安）。
可是到了大统六年（540年），柔然依旧反目，再次南侵，大臣们认为这还是乙弗氏迁怒柔然公主的缘故。于是文帝又迫于舆论压力，忍痛赐乙弗氏自尽。那一年乙弗氏31岁，之后，五都王元戊在麦积山崖壁凿了安放棺柩的窟龛，安葬了母亲。号寂陵。几年后，乙弗氏之子元钦登基，将母亲的灵柩又迁回到洛阳，与文帝合葬永陵。
天色已晚。一边听着催人泪下的故事，一边从崖壁上的扶梯走下来。最后在大门口再看一眼眼眉低垂的巨大佛像。此时没有旅游大巴车的喧嚣，山谷十分宁静。被佛像守护的山体有淡蓝色光芒，不禁想起通往西方极乐世界净土的大门。
麦积山的安详氛围保持了1600多年，西魏国却像流星一样，只存在了21年。人生苦短，那些往事在大佛面前，轻飘飘地如梦如烟。
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