1856年，燕王秦日纲率军猛攻九华山的清军大营，因为镇江告急，向荣就派张国梁率领马步3000人，救援被围困在京岘山的清军。秦日纲看到清军来援，不主动打击援军却率军后撤，最后一路撤到燕子矶附近，这对太平军来说不是个好消息。
这个时候石达开率领30000余人采用声东击西之法，令南路的部队攻占溧水，清军守将向荣认为溧水至关重要，就命令江长贵带领1400多人从句容起身出发救援溧水，并且让张国梁率领精兵前去抵挡太平军的步步进犯，这样一来天京附近的清军兵力进一步空虚。
秦日纲本来想要率兵进城，但是东王杨秀清看到清军江南大营已经兵力空虚，就严令秦日纲必须攻破孝陵卫的清军江南大营后方可进城。陈玉成和李秀成就进入天京像杨秀清陈述情况，但是杨秀清严厉的说：“不奉令立斩！”于是陈玉成等人不敢再说，就带兵出发了。
1856年6月19日，太平军主攻仙鹤门的敌营，接着又分兵数千人包抄。龙脖子方面的数千太平军也列阵佯攻，向荣不得不派军阻挡。张国梁的一千二百援军到来后也不敢再战，只能坚守营垒，次日太平军发起总攻，将敌营团团围住。
一路3000人的太平军翻过紫金山直插清军后部，天京城内的太平军又有数千太平军从通济门扑向清营，最后洪武、朝阳等门的太平军全部出击，一时间江南大营浓烟滚滚，清军死伤副将一下数千人，向荣也大败逃走。至此威胁天京3年的江南大营被攻陷。
但是这个时候石达开才被调往湖北去解除武汉的围困，而当时太平军的最主要任务是西征，并且西征一开始太平军是失败的，后来石达开接手西征后，在湖口大败曾国藩的湘军，这个时候西征形势一片大好，曾国藩的湘军也在覆灭的危险边缘。
但是这个时候却展开了江南大营战役，石达开不得不从西征军抽调精锐。这个时候差点就要灭亡的曾国藩就获得了难得的喘息之机。使得湖北、江西战场的湘军得到了反击的良机。不得不说这是杨秀清指导上的失策，措施良机。
