范蠡湖位于嘉兴环城南路，二号桥附近，嘉兴一中的西邻（现嘉兴实验初级中学——范蠡湖校区）。历史上原为南湖一角，湖面宽阔，后因筑城而为城内一小湖泊。现今湖长100米，宽15米，占地5351平方米，为嘉兴市区旅游一景。
范蠡，春秋楚国宛（今河南南阳）人，字少伯。越国大臣，著名政治家。越王勾践之所以能成为春秋时期的（最后）一位霸主，得范蠡之助也。据史书记载：灭吴复国后，范蠡被封为上将军回返越国之后，由于深知勾践刻薄寡思，只可共患难，而难以同富贵，为避越王迫害，范蠡偕西施重来故地，在湖边隐居。
西施每日妆后，将脂水倾入湖中，湖水染为胭脂色，湖里螺蛳吃了脂粉水，变成了五彩螺。后范蠡，西施由此发悼，泛游五湖。后人寄托思念，将此湖叫做范蠡湖，又在湖边建起西施妆台。晨光熹微或月白风清之时，坐在台边向下凝视，似可看到西施色彩斑斓的裾，正随着湖水轻盈地摇曳，浮动。
据记载，西施，姓施，春秋末越国苎萝人（今浙江诸暨人），本名施夷光，也名先施。越王勾践被吴王夫差打败后，派范蠡把西施献给吴王，吴王果然被女色迷惑而不顾国事，最终被越国所灭。
传说越王勾践复国灭吴之后，说西施乃亡国之妇，命人沉于江底。范蠡湖还有西施冢之称，相传西施死于此，墓葬湖中。
清代朱彝尊的《鸳鸯湖悼歌之四十八》有记：落花三月葬西施，寂寞城耦范蠡祠。水底尽传螺五色，湖边空挂网千丝。
