太阳系的访客

想象一下星系中那些横冲直撞的恒星——它们并不会像台球那样真的撞在一起，但两颗恒星以极大的相对速度近距离掠过的情形偶有发生。从较大的时间尺度上观察，恒星们就如同篝火中飞溅的火星，大多数情况下互不干扰，偶尔会靠得很近，影响到彼此的彗星云（奥尔特云就是太阳的彗星云）。天文学家认为，在人类的石器时代，我们的太阳系就曾与另一颗星际恒星“亲密接触”。

夜晚篝火上飞扬的火星

来源：网络

这位访客就是肖尔茨星。肖尔茨星是一颗于2013年发现的恒星，以发现者的姓氏命名。肖尔茨星有一颗褐矮星伴星，它们在七万年前掠过了太阳系奥尔特云的外部。目前我们尚不清楚，肖尔茨星靠近太阳的时候，是否给了奥尔特云中的休眠彗星一定的引力推动，促使它们向太阳运动。

这种恒星之间的近距离接触可能会对围绕恒星旋转的行星造成明显的影响。有时候，一颗恒星可能会在相遇过程中带走原本属于另一颗恒星的行星，或者丢失自己的行星。我们太阳系现在的样子可能并不是它本来的样子，而是经此类恒星飞掠事件重塑过后的样子。

去年，一项研究表明，太阳系中一些小天体的运动轨迹仍然显现出受到肖尔茨星飞掠时引力影响的迹象。而海王星外的柯伊伯带中，一些类行星体可能来自于太阳形成不久后近距离飞过的另一颗恒星，而非形成于太阳系中。太阳曾经历过一系列与其他恒星的近距离接触，肖尔茨星的造访是最近的一次。

奥尔特云（艺术想象图）

实际上，这项发现纯属偶然。

故事要从天文学家Eric Mamajek还是美国罗切斯特大学的助理教授时说起。那时，他每年都远赴智利首都圣地亚哥使用世界顶级的望远镜进行观测。2013年，他在智利观测期间，同事Valentin Ivanov向他展示了一个古怪的结果：一颗新发现的恒星（肖尔茨星）似乎完全没有运动。恒星相对太阳运动的速度可以被分解为视向速度和切向速度。通常，我们可以直接测量一颗恒星相对太阳运动的切向速度，一般用“角秒”作为度量单位，它直接反映了我们所见的星空中恒星相对位置的微小移动。视向速度则不能直接测得。从我们的视角看，绝大多数恒星的切向速度都是可以察觉的，而肖尔茨星的切向速度几乎为零。更加不同寻常的是，肖尔茨星距离我们仅有22光年。

艺术家对肖尔茨（Scholz）星（图中较小较亮的星）及其褐矮星伴星（图中较大较暗的星）的想象图。

Credit: 罗切斯特大学，Michael Osadciw

Mamajek立刻意识到这个数据意味着，这颗恒星要么直冲太阳而来，要么正以相同方向远离我们而去。天文学家们可以通过测量恒星的红移量来间接测定它的视向速度。经过计算，肖尔茨星的视向速度是每秒80千米，正远离太阳而去。加之极小的切向速度数据，天文学家们很快就推断出，这颗恒星在七到八万年前曾从离太阳不到一光年的距离上掠过。

我们知道，距离太阳最近的恒星是半人马座α星的三星系统，它距离我们大约4光年，并不会对奥尔特云造成影响。但如果曾有恒星经过距太阳1光年的位置，它就很有可能和奥尔特云的外层发生相互作用。

Mamajek认为肖尔茨星可能并不是曾经距离太阳最近的恒星。研究者们有可能利用欧洲航天局新近的一批高精度数据推算出太阳系历史上一系列其他的恒星近距离接触事件。不过目前，荣膺“曾经离太阳最近的恒星”这一头衔的还是肖尔茨星。

那么我们石器时代的先祖们有可能曾经看到过肖尔茨星飞过天空吗？实际上并不太可能。肖尔茨星是一颗红矮星，这是一类我们已知最暗的恒星。即便它距离太阳最近的时候（55000天文单位，或0.87光年），它的亮度也只有人肉眼可见的最暗恒星亮度的百分之一。

然而，红矮星会周期性地爆发明亮的耀斑，如果它途经太阳旁边的时候正好爆发了耀斑，那时的人类祖先就有可能看到它。