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东汉末年，外部的黄巾起义让朝廷风雨飘摇，各地的诸侯占山为王；朝廷内部有宦官和外戚争斗，皇帝已经无力控制局面。灵帝在位时，东汉基本上已经名存实亡。 汉灵帝有两个儿子，一个是刘辩，一个是刘协。刘辩是汉灵帝与何皇后的嫡长子，但他的继位也经历过一番波折。
刘辩比较轻浮，没有帝王的霸气，不适合当皇帝，灵帝不喜欢刘辩而喜欢王美人生的刘协。但刘协是庶出，在朝廷也没有强大的支持力量，很有可能稳定不住其他势力。因此，灵帝就十分犹豫传位给谁，导致一直没立太子。 灵帝去世前，将刘协托付给宦官蹇硕。等到灵帝去世，蹇硕想清理掉何进，再拥护刘协上位，于是设局请何进进宫。
何进门生故吏遍布朝野，蹇硕的手下潘隐就是他的眼线。何进刚刚踏入宫门，潘隐就赶紧走过去，用眼神暗示有危险。何进赶紧走人，并借口身体不好不能进宫。蹇硕的计划因此而破产，刘辩在外戚的拥护下得以顺利继位。
刘辩当时才十三岁，没有执政经验，权利落到何皇后和舅舅何进手里。当时，以何进为首的外戚势力和以张让为首的十常侍激战正酣。何进想借助西凉董卓的力量，将宦官一锅端。结果风声走漏，何进自己反而被宦官清理。
奉命进京“勤王”的董卓，趁着朝廷的变故，凭借军事实力掌握大权。刘辩看到董卓率领的大军，吓得哭鼻子了，说话都语无伦次，而一旁的刘协却十分淡定地对答如流。董卓觉得刘协比刘辩更有帝王之相，抚养刘协的董太后与他又是同族，当时就有了换皇帝的想法。 董卓执政后，自封司空，但威不服众。在古代，臣子要提升权威最快速有效的方法就是拥戴皇帝之功。董卓为了权倾朝野，决定废了刘辩。
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