汉灵帝刘宏有两个儿子，长子刘辨何皇后所生，二子刘协王美人所生。按说刘辨是嫡长子，是当之无愧的皇帝继承人。但刘宏认为刘辩轻浮没有尊严，不适合当皇帝，何皇后毒死王美人也给刘宏留下不好的影响。二子刘协聪明伶俐，母亲董太后因为养大了刘协，多次劝说灵帝，请求立刘协为太子。还有灵帝最为信任器重的宦官们，也是希望立刘协。虽然何皇后和宦官们关系不错，但利益最大化才是宦官们考虑的问题，对宦官来说，刘辨有生母有强大的外戚，刘协身后什么都没有，正好可以操纵皇帝。刘辨方面，何皇后的哥哥何进、何苗分别是大将军和车骑将军。两次党锢之祸后，东汉正直的士人官员已经站在了宦官的对立面，敌人的敌人就是朋友，于是士人与外戚又站在了一起，这也是一股不可小视的力量。汉灵帝的心是偏向刘协的，但刘辨毕竟是长子，没有什么大错，也没有什么正当的理由废立。要立刘协，必然会引起一些动荡。所以在刘辩和刘协之间，汉灵帝的态度始终是犹豫的。灵帝病重时准备废长立幼，安排宦官小黄门蹇硕帮助刘协，设立西园八校尉，试图分化何进的军权。蹇硕想让何进远离京城，乘机立刘协为帝。于是各常侍（宦官）劝说汉灵帝，要他派何进西击边章、韩遂。汉灵帝听从了他们，并赏赐何进兵车百辆，虎贲斧钺（一种荣誉）。何进当然知道这是阴谋，于是上奏请派袁绍东击徐、兖二州黄巾兵变，要等袁绍返回来，才出兵西凉，借此拖延时间。189年，汉灵帝驾崩，蹇硕秘不发丧，矫诏宣何国舅入宫，计划何进入宫时杀之，但是蹇硕的司马潘隐与何进是早年故交，私交甚厚，刚好也被派去引接何进入宫，在潘隐的暗示下，何进半路称病不入，直接回到军营。蹇硕虽然是八校尉之首握有兵权，但其实名不副实，灵帝一死，八校尉的袁绍，曹操根本不会听他领导。何进却集结军队于宫外，严阵以待，双方力量悬殊，于是蹇硕做了顺水人情，提议立刘辩立为帝，刘辨顺利的当了皇帝，时年15岁，何太后临朝，何进与太傅袁隗辅政，录尚书事。何太后的权力越来越大，逐渐侵犯到另一位后宫之主，已是太皇太后的灵帝亲妈。董氏也不是贤良之人，干预朝政，卖官求货，收纳金钱，灵帝最臭名昭著的卖官鬻爵就是她教的。何太后临朝摄政后，在朝廷董太后的侄子骠骑将军董重与军何进明争暗斗。在后宫宦官们依靠董重做为党援，董太后每次想要干预国家政事，何太后都加以阻止。董氏忿恨地责骂道:"你现在气焰嚣张，是依仗你的哥哥何进，我如命令骠骑将军董重砍下何进的人头，只是举手之劳!"何太后听到后，告诉何进。因为董太后的冒失，二人一起密谋了扳倒董太后的计划。在何进的安排下，一支禁军包围了外戚董重的府邸。董重自知逃不过此劫，最终，于家中自刎。不久董太皇太后因忧虑恐惧，突然发病而死 ，民间百姓都认为是被何太后杀害。何进知道宦官为天下所疾恶，加上痛恨蹇硕阴谋害他，等掌握朝廷大权，就暗中布置诛灭宦官。袁绍也久有谋划，劝何进说:"将军应当选拔贤良的人才，整顿天下，为国家除害。"何进认为说得对。"汝南袁氏"是东汉最显赫的家族，自高祖父名臣袁安起，四代有五人位居三公。袁绍庶出，母亲仅是个婢女，在家中地位低下，后过继于伯父袁成（袁成早死）。袁绍生得英俊威武，甚得父亲袁逢、叔父袁隗喜爱。凭借世资，年少为郎，袁绍不到二十岁已出任濮阳县长，有清正能干的名声。不久，因母亲病故服丧，接着又补服父丧，前后共六年。之后，因为朝廷已经乌烟瘴气，袁绍拒绝朝廷辟召，隐居在洛阳。袁绍虽自称隐居，其实在暗中结交党人和侠义之士，如张邈、何颙、许攸等人。他的从弟虎贲中郎将袁术也以侠气出名。于是何进任命袁绍为司隶校尉、何颙为北军中候、荀攸为黄门侍郎、郑泰为尚书。同时受到提拔的党人有二十多人，他们都成了何进的心腹。蹇硕非常的不安，与中常侍赵忠等人说:"大将军兄弟执政专权，与天下党人想消灭我们这些人，只因为我统领禁兵，暂时不决，我们应当共同把上阁关闭，急捕杀之。"但中常侍郭胜与何进同郡人，何太后得到灵帝宠幸，郭胜是出力帮忙的。所以郭胜亲信何氏，于是与赵忠等商议，不依蹇硕的计策，并且把蹇硕的信交给了何进，出卖了蹇硕。何进使黄门令逮捕蹇硕，将其斩杀，自己统率其驻兵。袁绍又劝说何进":从前窦武想诛杀内宠反而被害，现在一切在将军掌握之中，这是苍天赐予的良机，将军应该一举为天下除掉祸害（杀宦官），以名垂后世!"两次党锢之祸后，宦官和士大夫已经成了世仇，何况袁家这样的贵族也要顾忌宦官，袁绍肯定心里不服，积极的想要杀宦官。何进报告何太后，但何太后却不同意，如当初的窦武一样，何进也就不敢违背太后意旨。事后又想:"或者只杀几个罪恶昭彰的?"袁绍见何进动摇，又进而对他说:"宦官亲近至尊，传达诏令，如果不一网打尽，必将贻患无穷。况且如今计划已经外露，将军为何不早下决断?事久生变，下手晚了会遭祸殃的。"但是与袁绍不同的是，何家与宦官一直有相互利用的关系。何太后的母亲舞阳君与何进的弟弟何苗多次受到宦官贿赂，因此从中作梗，多方阻挠。这么一来何进更加优柔寡断，犹犹豫豫，所以仍然没有结果。袁绍看见这种情况，心里十分焦灼，再一次献策说:"可以调集四方猛将豪杰，领兵开往京城，对太后进行兵谏。"其实杀几个宦官何至于要兵谏，但何进觉得这个主意不错，于是下令召并州牧董卓带领军队到京，又派部下王匡、骑都尉鲍信回家乡募兵。以清君侧之名四方兵起，京师震动，何太后才感到事态严重。这一招虽然吓住何太后，却无异于玩火。何太后匆匆把中常侍、小黄门等宦官放回家。宦官们慌了，惶惶然若丧家之犬，一起去叩求何进恕罪。袁绍在旁再三劝何进乘此机会杀掉他们，但何进可能觉得卸了权的宦官不足为患，还是把他们放走了。袁绍很不甘心，写信通知州郡，诈称是何进的意思，命令逮捕宦官的亲属入狱。这么一来宦官们走投无路了。宦官张让的儿媳妇（当然是领养的）是何太后的妹妹，张让向儿媳叩头说:"老臣累世受恩，现在要远离宫殿，恋恋难舍，请再后一次进宫看望太后、皇上，死也无遗憾了。"于是这些宦官们居然又进了宫。这么一来，何进又要进宫与太后商量处理宦官的事。宦官们自然非常警惕，在张让的指挥下，带领常侍段珪，毕岚等几十人，拿着兵器悄悄地埋伏宫中。等到何进从太后处出来，假称太后又诏召进。居然将何进斩杀了。何进部将听说何进被杀，领兵入宫，虎贲中郎将袁术攻打宫城，焚烧青琐门。宫中大乱，张让等人挟持少帝刘辩和陈留王刘协仓皇外逃。袁绍与叔父袁隗佯称奉诏，杀死宦官亲党许相、樊陵，然后列兵朱雀阙下，捕杀没有来得及逃走的宦官赵忠等人，又下令关闭宫门，严禁出入，指挥士兵搜索宫中的宦官，不论老幼皆斩尽杀绝，死者有二千多人。之后就有了董卓进京，天下彻底大乱，何进其实也有一些手段，他招募了董卓、丁原、桥本、王匡等人互相制衡，并不让他们贸然进京，但何进一死，局面立刻变得无法控制。风起云涌的三国拉开了序幕。
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