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两千年前的汉朝，大一统的背景下迎来了经济与文化的全盛时期，在与西域乃至更远的异域文明的频繁交流过程中，和田玉料的普及程度大大提高并且带动了琢玉技术的进步，同时汉代玉器在战国玉器平面设计理念基础之上，创新出大量多角度取象的立体圆雕动物，其中最具有代表性是有翼神兽。此类神兽在尺寸和功能方面有着某些必然的联系，所揭示的文化内涵也不尽相同，在细节处理上“精作”与“写意”的相异手法上也更体现出不同于一般艺术欣赏的意义。
在结束了相当长的一段动荡时期之后，统一的汉王朝迎来了经济与文化的全面发展。同时由于和西域地区交流的逐步加深，带动了和田玉的传播；并且治玉工具和技术也取得了长足的进步；另外在玉器的艺术风格上也多有突破，集中体现在对“立体化”的表现之中。正是因为以上原因成就了汉代玉器在中国古代玉器发展史中的重要地位。值得注意的是，汉代品类繁多的玉器之中，有一类圆雕神兽（这里说的玉神兽也包括用似玉材质制作的圆雕神兽，例如煤精、琥珀、玳瑁、青金石、绿松石、石榴子石、水晶、玛瑙、琉璃等），因其出土数量稀少、艺术性强等原因成为了历代收藏家极为珍视的收藏品类。 目前就出土的汉代圆雕神兽来看，按其尺寸大小可以分为两类：一类尺寸较大，长度在5公分以上；另一类尺寸偏小基本最大长度或高度在3公分以下。相对而言，第一类尺寸较大的玉神兽基本以想象中的超现实动物为多，偶尔也有日常动物出现。而小型微雕神兽则全部是现实动物，例如常见的鸟、羊、虎、蛙、龟、蝉等，但是由于其在功能和思想内涵上具有一定的神异特质因此也可以划分在神兽的行列。
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