青霉素是在极偶然的机会下被发现。1928年9月的一天，英国伦敦圣玛丽医院的细菌学家弗莱明来到实验室，当他来到靠近窗户的一只培养器前的时候，发现一只贴有葡萄状球菌的标签的培养器里所盛放的培养基发了霉，长出一团青色的霉花，在青色霉菌的周围，有一小圈空白的区域，原来生长的葡萄状球菌神奇地消失了。
弗莱明兴奋地用显微镜进行了观察，结果发现青霉菌附近的葡萄状球菌已经全部死去，只留下一点枯影。他立即把青霉菌放进培养基中培养，几天后，青霉菌明显繁殖起来。用一根线蘸上溶了水的葡萄状球菌，放到青霉菌的培养器中，几小时后，葡萄状球菌全部死亡。把蘸上白喉杆菌、肺炎球菌、链状球菌、炭疽菌的线放进去，这些细菌也很快死亡。弗莱明由此推测正是这种青霉菌的分泌物把细菌杀灭了。由此，在当时对细菌具有最强杀伤力的物质——“青霉素”被人类发现。
在青霉素被发明前，有一种名为“陈芥菜卤”的中药在古代中国各地的大寺院中，被广泛用于赠贫济病，“陈芥菜卤”发酵制作与青霉菌的培养过程极为相似。
在明代常州的天宁寺，寺庙工作人员收集大量的芥菜，用许多个大陶缸盛放起来。将盛缸日夜暴露在露天下，并注意防雨水。经过日晒夜露，芥菜发生了霉变，直至长出三四寸长的绿色霉毛来。僧人将陶缸密封埋入土里，等到十年之后开缸。此时，缸内的芥菜已经完全化成水，埋藏前长长的霉毛也不见了，这种用芥菜经过长年埋藏而化成的水叫“陈芥菜卤”。常州天宁寺名闻四方，至今仍常年有人去索取这种陈芥菜卤。
陈芥菜卤又名腌芥卤，为腌芥菜的陈年卤汁，味咸性凉，入肺经。《纲目拾遗》载：“陈芥菜卤作法，以芥卤贮瓮中，埋行人处，三、五年取用……下痰、清热、定嗽，治肺痈喘胀，用陈久色如泉水，缓呷之。”《随息居饮食谱》载：“为肺痈、喉证药”。《本草汇言》谓：“治肺痈吐脓血，咳嗽，面肿。陈年芥菜卤久埋地中者，每日取十数匙，温汤炖热饮之。”
根据以上文献，陈芥菜卤确实为治疗肺部、咽喉部疾病的良药，对患咯吐脓血脓痰等呼吸系统疾病与咽喉疾病均有良好的疗效，实际上这种陈芥菜卤就是中国早期发明的青霉素。
