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1940年5月，法国战役爆发，自诩为“陆军第一强国”的法国六个星期就招架不住德国的“闪击战”投降了，英国连忙撤回了自己的远征军，6月22日，法国签署合约投降，英国发现自己成为西欧唯一一个还在抵抗的国家，英国本土是岛国，需要依托海洋保护本土和维持帝国利益，所以显然不能接受强大的法国海军转而为德国而战，法国海军的力量大部分没有在对德作战中损失，40%在土伦港，40%在北非殖民地的港口，20%在英国以及其它一些地区。英国人一边和法国谈判，一边于7月2日命令英国海军H舰队逼近北非法国军港梅尔斯-埃尔-凯比尔，随时准备武力解决。这次行动的代号：“弩炮行动”。 法国舰队驻扎在梅尔斯-埃尔-凯比尔的法国舰队阵容强大，拥有4艘战列舰，1艘水上飞机母舰，6艘驱逐舰。 战列舰：敦刻尔克（旗舰）、斯特拉斯堡、布列塔尼和普罗旺斯号； 水上飞机母舰：泰斯特指挥长号； 驱逐舰：摩加多尔、沃尔特、可畏、凯尔桑、林克斯和蒂格雷；
普罗旺斯号 英国舰队H舰队是当时英国驻地中海的两大舰队之一，拥有1艘战列巡洋舰、2艘战列舰、1艘航母、2艘轻巡洋舰和11艘驱逐舰。 战列巡洋舰：胡德号（旗舰）； 战列舰：决心、勇敢号； 航母：皇家方舟号； 轻巡洋舰：阿瑞托萨、进取号； 驱逐舰：福克诺、猎狐犬、远景、警卫、克佩尔、灵敏、摔跤手、骑马哨兵和沃蒂根号。
皇家方舟号 最后通牒7月3日凌晨，H舰队司令官詹姆斯·萨默维尔海军上将率领H舰队抵达梅尔斯-埃尔-凯比尔港口外，此时英法之间的谈判毫无进展，双方互不相让，而英国不能再等了，万一德意增援法军舰队，局势将更加恶劣，萨默维尔海军上将命令法语流利，战前与法军非常熟悉的海军上校霍兰于早晨7点15分向法国舰队司令马塞尔-布鲁诺·让苏尔海军上将发出最后通牒，通牒上开出了几个条件： 1）出港加入英军，继续与德意作战； 2）用少数水兵把军舰开往英国港口，然后遣散法军水兵；（笔者估计减少水兵是为了防止半途中法军军舰突袭英军）； 3）在英军护送下，用少数水兵把军舰开往法属西印度群岛（北美）或者美国港口，然后在那里解除军舰武装，遣散法军水兵 4）当天自沉军舰； 如果法军拒绝上述条件，英军将发起进攻。
英军的萨默维尔和法军的让苏尔 在此之前，法军的让苏尔上将得到了法国维系政府对英强硬的指示，还得到了一旦与英国发生冲突，将得到法国全部军舰的支援的保证，所以他拒绝直接会见英军信使霍兰，并上报。不过他的舰队没有列成战斗队形，还像和平时期一样，在港口一字排开。 与此同时，英军没有闲着，皇家方舟号航母上的剑雨鱼雷攻击机在贼鸥舰载战斗机的掩护下分别于12点07分和14点30分在港口出入口布下水雷，15点，霍兰上校终于得到允许，登上了法军旗舰，法军司令让苏尔看起来很客气，他说他已经得到了解除武装的命令，不日将驶出港口，到别的港口遣散。但是英军H舰队突然收到伦敦发来的紧急电报：有过截获了法军的电报，法军的增援军舰已经在赶来的路上。似乎在证明这一情报一样，快到16点30分的时候，港口里法军各军舰的海军钟钟声大作，所有军舰起锚，开始驶向战斗位置——果然只是缓兵之计！ 霍兰上校只得下船，回到己方军舰上，于是，大海战开始了，颇具讽刺意味的是，双方一个多月前还是盟友，真正的敌人德国海军远在天边。 16点30分，H舰队也开始行动，胡德号一舰当先，后面是决心、勇敢号战列舰，阿瑞托萨、进取号轻巡洋舰，而各艘驱逐舰在外围警戒。英军布下水雷的行动颇有先见之明，法军现在只能在港口里行动了。16点54分，英国海军抵达作战位置，勇敢号战列舰首先开火，胡德号战列巡洋舰随后，她的四座双联装15英寸（381毫米）主炮发出怒吼，目标就是法军旗舰敦刻尔克号。 敦刻尔克号敦刻尔克号战列舰此时正以12节的速度航行，也在向英军开火，16点59分被命中。 第一发15英寸炮弹命中了敦刻尔克的2号炮塔，炮弹以20度角射入，击穿了炮塔防护装甲，炮弹的破片打中了一名资深舰炮军官，引燃了法军的部分炮弹药包（大口径炮弹是分体式的，药包是推进剂部分）。巨大的冲击力使得5-8号全部受损，敦刻尔克号的火力大受影响，急忙开始灭火和修理火炮。 第二发15英寸炮弹打中舰尾机舱，打坏了舰载观测飞机，飞机吊机和机库，飞机的燃油顿时喷了出来。 17点之时，敦刻尔克同时被两发15英寸炮弹打中，其中一发击穿225毫米装甲板，打中了1号发动机舱位置，巨大的冲击力破坏了发动机舱，还引爆了至少两发130毫米炮弹，这次爆炸影响到了附近的20毫米炮弹舱，炮弹爆炸的烟火和发动机损坏的浓烟混合在一起，变成了有毒气体，涌向附近舱室正在作业的水兵，由于船体结构被扭曲破坏，只有少数水兵顺利逃生，很多法国士兵因炮弹破片和毒烟而死亡。130毫米炮弹引发的大火又继续蔓延，使得右舷3号舱室损坏，进水。 第四发炮弹命中了军舰的K舱室和L舱室，这正是主桅杆下方的舱室，管线的密集区域，这发400千克装药的炮弹破坏巨大，打坏了2号锅炉，锅炉迅速发生过热，废气四处乱窜，引起了更多的损坏。 至此，4发炮弹的命中让军舰只有3号锅炉仓和2号发动机能正常工作，还对法国水兵造成了上百人的伤亡。敦刻尔克号只能在圣安德鲁村对面的水域搁浅，下锚，停止作战，进行损管工作。 摩加多尔号摩加多尔号驱逐舰的138毫米炮打中了英军的摔跤手号驱逐舰，不过很快也被英军的15英寸巨炮击中，这种大口径炮弹打穿了她的装甲板，命中了深水炸弹存储区域，引发了巨大的爆炸，摩加多尔号也被迫搁浅，在消防艇的协助下扑灭了了军舰上的大火。 普罗旺斯号普罗旺斯号战列舰一直在朝着英军旗舰胡德号射击，不过似乎搞错了射击诸元，没有命中目标，17点03分，普罗旺斯号也被英军击中，4号炮塔起火，接着，军舰中央地区也挨了一发，3号炮塔被击中，大火肆掠，军舰进水，普罗旺斯号也被迫搁浅。
弩炮行动作战示意图 布列塔尼号布列塔尼号战列舰在交货开始后不久，其中央舱室就被打中，存储的炮弹发生猛烈爆炸。军舰侧翻，大量进水。然后，英军打中了这艘战列舰的主桅杆，彻底摧毁了她的战斗能力。肩章命令弃舰，17点09分，布列塔尼号沉没。泰斯特指挥长号派出的小船救起了145人。 斯特拉斯堡号17点，斯特拉斯堡号战列舰起锚，开动了发动机，似乎这艘军舰一开始就想尽量避免交战，冲出港口，她利用损坏的摩加多尔号驱逐舰为掩护，打开军舰上的水雷探测装置，小心翼翼地向港外驶去，然后，她又巧妙地利用法军军舰起火后升起的烟雾和英国军舰释放的烟幕，继续撤退，英军的驱逐舰发现了斯特拉斯堡号战列舰，不过，他们错误地与法军驱逐舰过多地纠缠，丧失了作战良机。 英军的舰载机也敏锐地发现了这艘巨舰，但是它们的113千克炸弹似乎不能对这艘“大鱼”造成什么致命的损害，但是斯特拉斯堡号的130毫米副炮发动了猛烈射击，重伤了两架舰载机。
斯特拉斯堡号战列舰在战斗中 英军司令萨默维尔海军上将对战况基本满意，不过对斯特拉斯堡号的逃离感到不快，他立即下令所有军舰转而击中对付斯特拉斯堡号。不得不说，斯特拉斯堡号的运气相当好，英军的军舰虽然在可能的路线上布置拦阻，但是无一例外过多地与法军驱逐舰纠缠，到了19点天黑的时候，斯特拉斯堡号顺利逃出生天。 1940年的技术水平下，即便是欧美海军也无法在夜间有效作战，只有皇家方舟号的舰载机继续搜索目标，19点55分，英国飞机确信自己发现了目标，发动了袭击，他们认为命中斯特拉斯堡号至少两次，但是从事后来看，其实没有。20点25分，H舰队停止追击返航。 战斗结果弩炮行动可以说是英军一边倒的胜利。 法军损失：敦刻尔克号战列舰、摩加多尔号驱逐舰、普罗旺斯号战列舰搁浅，布列塔尼号战列舰沉没。斯特拉斯堡号战列舰逃走，泰斯特指挥长号水上飞机母舰轻伤。 阵亡人数高达1302人（一说1297人），另有数百人负伤。 英军损失：3架“剑鱼”鱼雷机、2架“贼鸥”战斗机，飞行员全部获救。2人负伤。 余波英国首相邱吉尔后来可能是礼节性地写道：“这是最令人憎恶的行动，是最不近人情而令人痛苦的行动。”不过，当时的英国人可不这么看，弩炮行动胜利结束的消息传到英国本土之后，英国军民欢呼雀跃，这证明了英国还是能够继续抵抗德国的。 7月4日，法国人的自豪感莫名其妙地浮现出来了，北非地区的法军在新闻公报中宣布：敦刻尔克号损害轻微，很快就能恢复作战能力。7月5日，英军再次出击，舰载机又来了三个波次的攻击，给敦刻尔克号战列舰造成了更大的损伤。 不过，英国随后搜集到的情报表明，法国军舰确实在弩炮行动中损伤严重，而且缺乏修理零部件，干脆默许法国军舰恢复航行能力之后返回本土，果然在整个二战期间，这些军舰的修理工作根本无法完成。 在法国人心中，弩炮行动造成的损害是难以弥补的，后来法国关于未完成的黎塞留号战列舰就与盟军约法三章：不在英国靠岸，不在英国修理改装（在美国船厂进行），不和英军作战（基本在太平洋战场上执行一些没有风险的任务）。 英国和法国有一个笑话，说是一战二战英法联手对付德国，只有几十年的光阴而已，英法两国才是千年的敌人，从黑斯廷斯战役，百年战争、七年战争到拿破仑战争，英法多次刀兵相见，弩炮行动成为段子的一部分，被说成即便是结盟，英国也要抓住机会削弱法国的证明。
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