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镇边城位于长城内侧，怀来与北京昌平交界处，与长峪城、白羊沟并称北京边关三城。边关会筑起长城，明成祖迁都北京后，京西北因靠近蒙古各部，常常遭到侵扰。有许多西北-东南方向的峡谷，自古就是游牧民族南下进攻中原的主要通道。
明代因为深受这些部落的掠夺之苦，便在这些峡谷中修建了大量的防御设施，叠迭不穷的山峦上堡垒、关城、烽火台、边墙错综复杂，烽火台更是一直穿山而出，直达官厅水库附近的怀来盆地。当时，北京段长城大部归属蓟镇管辖，而镇边城正是蓟镇长城防御体系的重要组成部分。
镇边城，建于明万历年间。顾名思义，是一座镇守边防的军事小城。镇边城西南是巍峨秀挺的笔架山，笔架山最高峰1445米。山北属怀来，山南就是北京，可见当年镇戍边城扼守京畿的重要性。 镇边城是一座名副其实的石头城：城墙是石头砌的，房子是石头筑的，街道是石头铺的。镇边城内分三街六巷七十二胡同，南北为街，东西为巷，无论街巷，还是胡同均是就地取材，用石头铺就。
城内房屋原来基本是四合院，大部分为石头砌成，只有在特别显眼的地方或需要修饰的地方才用青砖砌成，讲究人家的院门和老北京胡同的一样有雕梁画栋，门内影壁一应俱全。而多数小门小户的房屋和院墙却都用石头砌成，斑驳粗粝的墙面与深邃的山峰相应，既是古意也有山野之美。 城中间有一座钟鼓楼，有12座寺庙，现在能看到的只有大佛寺，寺里的苍松虽已有400多年的历史，仍然郁郁葱葱、遮天蔽日。
城开东、南、北三门，三个城门都是对扇木门，南北城门原都有瓮城。北门内侧门券尚在，门券砖经过几百年磨砺，外表虽古旧发黄，内部却磨砖对缝，分毫不见马虎。在这个夏日的城门下，阵阵山风，吹来一片凉意。 南门已经消失，仅存留三棵同年的老槐树。东城中间有一座5米宽的砖拱城门，城门上方有一匾额上书"镇边城"三个大字，遒劲有力，古意盎然，举重若轻。据记载，石匾本挂于城南门，后南城门及其瓮城一同被毁，由此匾额被移至东门。 城北门处原有一赑屃驮碑，记载建城年代事略。城南门处原有一牌坊，工艺精美，用料讲究。
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