20世纪初，两位美国科学家发现了一种能够在酸性、高温的条件下存活的细菌，叫做氧化硫硫杆菌。它能够将矿石中的某些金属元素提炼出来。科学家发现，因为在一定的条件下，氧化硫硫杆菌会向外分泌一种由蛋白质、多糖、脂肪等组成的黏液。黏液依附在矿石上，就会和矿石中的元素发生反应。 这些反应主要分为三类：第一类是直接作用，在有水和空气存在的情况下，细菌与矿物表面接触，将不易溶解的金属硫化物氧化为溶于酸的金属离子。然后通过置换反应，将金属离子置换出来，就得到所需要的高纯度金属了。第二类是间接作用，微生物可以把黄铁矿快速氧化，生成硫酸铁，而硫酸铁是一种高效的金属矿物氧化剂和浸出剂，其他的金属矿物都可以被其浸出。第三类在实际生产中运用得最为广泛，那就是把直接作用和间接作用结合在一起的复合作用。 微生物选矿以能耗低、工艺简单、环境污染少等优点日益受到人们的关注。就拿较早开始研究的微生物浸铜技术来说吧，1958年研究者在西班牙用细菌产生的硫酸高铁溶浸低品位铜矿石，成功地回收了铜，并在1980年实现了生物堆浸的商业化应用。在我国，20世纪90年代，低品位铜矿生物提取工艺已在江西成功应用，并建成年产2000吨电铜的堆浸厂。现在，我国已经有了数家年产量万吨以上级别的微生物浸铜厂。到目前为止，世界每年利用细菌溶浸法得到的铜量已经占到了世界铜产量的20%以上。智利是运用这项技术产铜最多的国家。 目前，研究者主要关注的是如何能够培养出效率更高、对环境更友好的微生物，如何降低培养成本等，而这些研究可以促进其在工业上的应用。随着微生物选矿技术的发展日渐成熟，越来越多的行业会随之受益，例如电子产品回收业。在印刷电路板、CPU等电子产品元器件中，含有相当可观的、具有回收价值的金属，比如银和铜。但在目前，从电子产品中回收等量的金属的成本，远远高于直接从矿石中提炼的成本。而微生物选矿技术一旦发展成熟，也会极大地降低电子回收的成本。相信在未来，不仅能给人们带来生活上的便利，还可以减少对环境的污染和破坏的程度。 |
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