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今天的火星寒冷而干燥，表面只有薄薄的大气层。在遥远的过去，天气似乎应该更冷，因为到达地球表面的阳光会更暗。然而，数十亿年前，水似乎曾在火星上自由奔流，有时流过比地球上更宽的河流。这些水看起来流得如此之大，以至于它们可能一整天都在运动，而不只是在阳光最灿烂的时候，或者是涓涓细流。 科学家们只是不知道在这颗红色星球上，什么样的天气会产生这些河流，但研究表明，在火星早期历史上，这些大量流动的水已经存在了10亿年以上。这意味着，至少在当时，火星有很强的温室效应，它吸收了地球上有限的阳光能量，并融化了它的水，这些水随后流入了河道。
长期以来，科学家们一直可以看到干涸的河床横贯火星表面，作为火星上曾经有水自由流动的证据。2012年，美国国家航空航天局(NASA)的“好奇号”(Curiosity)探测车传回了一条这样的河床底部光滑的圆形卵石的图片，但没有粗糙的边缘证据表明曾经有水流过这些卵石。近日，科学家在一项对火星河道的新研究中对这些河流进行了分类，研究结果显示，这些河流的水很可能在火星完全干涸之前的最后一个时代大量流入，也就是说在火星大部分大气被太空夺走之后，很久以前火星就有了大河。
由美国宇航局火星勘测轨道飞行器拍摄的火星上保存完好的河道的标记照片，用颜色叠加表示海拔高度(蓝色代表低，黄色代表高)。该场景的海拔范围约为115英尺(35米)。 我们知道由空气剥离的太阳粒子所推动的大气变薄过程在37亿年前基本完成，使得火星的大气层比地球稀薄得多。但新研究发现，火星河流可能直到不到10亿年前才完全干涸。这些水道很大，平均比地球上的水道要宽。这意味着在10亿年前，火星拥有着不输于地球的大河，因为这些河道甚至比地球上还要宽！
据了解，研究员凯特和他的同事对火星的古代水道进行了一项全球调查，利用从轨道上捕捉到的图像和其他数据描述了200多个这样的系统。他们通过计算周围地形上的陨石坑估算出这些河流的年龄。 研究小组的工作表明，在火星45亿年的历史中，火星上的河流在由降水补给的径流驱动下，火星河流断断续续但强度很大，很明显，这些河流在最后也变得很强劲，直到火星永久干涸。
这些河流有着令人印象深刻的宽度，在许多情况下，超过可比的地球集水区的两倍，这种强度是难以想象的。不过专家表示随着火星变冷，它并没有慢慢干涸。相反，在火星湿润期结束时，河流变短了，但在几乎立即消失之前，仍然有大量的径流。
目前还不清楚火星河流携带了多少水，因为它们的深度很难估计。凯特说，确定深度通常需要对河床岩石和卵石进行近距离分析，而这类工作只在火星上的几个地点进行过，比如盖尔陨石坑(Gale Crater)。美国宇航局的好奇号(Curiosity)探测车自2012年以来一直在探索盖尔陨石坑。 而且科学家表示，美国宇航局2020年的火星探测器也可能在这方面做出贡献。这个寻找生命的机器人将于明年7月发射，它将研究火星Jezero陨石坑内的一个古老的河流三角洲，届时将给我们带来不一样的探索。
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