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一首英国民谣这样唱道：“当时钟敲响四下时，世上的一切瞬间为茶而停。”英国人每天“Tea time”之多，让人觉得他们三分之一的人生都消耗在饮茶中了。清早刚一睁眼即在床上享受一杯“床前茶”；早餐时再来一杯早餐茶；上午无论公务多繁忙也得停顿20分钟啜口工休红茶；下班前则有更雷打不动的下午茶，这是不得打扰的法定时刻；回家后晚餐前再来“High Tea”；夜晚就寝前则少不了一次告别茶“After Dinner Tea”。当然，这大大小小的“茶歇”，品质最好的就是下午茶了。 英式下午茶，其来自有开风气之先带动英国贵族享受中国茶的元勋，当属1662年嫁给英王查理二世的葡萄牙公主凯瑟琳，人称“饮茶皇后”。当年她的陪嫁包括221磅红茶和精美的中国茶具，那个时代红茶之珍贵堪与银子匹敌。新王后高雅的冲泡品饮的表率作用，引得贵族们争相效仿，品茗风尚迅速风行并成为高贵的象征。此后，玛丽二世以及安妮女王也都热衷推广茶文化，举办中国茶会时，宫内特地布里得颇具中国情调，以屏风、中国茶具、银器以及提高前辈的移动式茶几来点缀。 然而，“英式下午茶”这一称谓的正式发明是在19世纪40年代。当时，那些富极无聊的贵族太太小姐们，逐日享用完午餐后，便为怎么样打发晚餐前的漫长下午而犯愁。 一位名叫安娜的公爵夫人灵机一动，发明了喝下午茶这个节目，此举立刻受到上流社会的欢迎并争相效仿。贵妇淑女们又多了一个展示华美衣饰的毫不错机会和场所。此外，英国人喝茶的形态却与中国喝茶方式大相径庭。中国人喝茶讲究的是一杯清茶在手，清风朗月，喝的就是那股清新芬芳气味；而英国人喝茶讲究口感丰富，他们要在英国茶中加入牛奶和糖，同时佐以饼干、甜点等。英国人习惯晚上八九点才进晚餐，下午茶正可以垫补一下肚子。 所谓的英国茶即红茶。那么为何中国生产的绿茶，运抵海外后却变成红茶了呢？传说古时中国绿茶得需一年半多的时间才能驶达英国，绿茶在海上漂泊期间自动发酵，到达英国时就变成恰到好处的厚味红茶了。 中国茶叶是17世纪开始传入英国的，因为运费昂贵，加上英政府对这种“东方洋玩意”课以重税，最高时竟达逐19%，因此能享用得起茶叶的只有那些富贵阶层。既然茶叶如斯金贵，喝茶便成为一种身份的象征。能够用中国茶招待宾客，成为夸耀富裕的最佳形态。当时，英国名媛淑女们腰间都藏有一把镀金嵌玉的小钥匙，用来开启特制的茶叶箱，即使是泡茶也由女主人亲自主持，怕的是佣人会顺手牵羊偷茶叶。到了18世纪下半叶，英政府终于将茶叶税降到12.5%，从而结束了茶叶只是贵族富豪享受的历史。 伴随喝中国茶时髦起来的还有中国茶具的迅速走俏，用中国瓷茶壶、茶杯冲饮中国茶，才算是正宗茶道。当时英国出品的瓷器，从造型到图案花色，皆模仿中国，不过始终比不上拥有世代相传传统工艺的中国茶具。据说，用英国茶具沏茶时茶杯会因受热而爆裂，因此，要先往茶杯里倒些冷牛奶，然后才能用开水冲茶。有钱人为了夸耀自己用的是高价购来的正宗中国茶具，往往故意当着客人的面，先将滚烫的开水直接浇到茶杯里，尔后才注入牛奶。于是，先茶后奶被看成是有钱人家的规矩讲究。 如今，英国人对茶的迷恋一如既往，并喝出一些新花样。冬天，有些英国人热衷“鸡尾茶”，就是将威士忌酒倒入滚烫的热茶里。很多英国人甚至连洗澡也不忘冲上一杯“鸡尾茶”躺在浴缸里享用。 英国是世界头号茶叶消费大国，每天要喝掉1.35亿杯茶，年茶叶消费量占世界总产量的1/4。 英国每年出版一本《全英最佳茶屋指南》，专门介绍闻名且有特色的喝茶场所，这里面伦敦里兹饭店的茶室总以昂贵与尊贵名列前茅。 伦敦里兹饭店是戴安娜王妃生前时常光顾的。来这里喝下午茶，男士必需打领带才能入内，并一定得事先预订座位，最忙时需提前两个礼拜方能觅得一席。 事实上对很多人来说，到里兹喝茶，吃难得的法国点心，被视为一项不同平常的经验：香醇的红茶与华丽的茶具、高贵的厅堂、艳服的红男绿女以及训练有素的酒保浑然一体，实现了物质与精神并重的享受。 |
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