“拍摄”黑洞照片的功臣“相机”为何在智利？

近日，人类史上首张黑洞照片(由计算机处理天文望远镜所获数据而得到的图像)轰动世界。但少有人知道，“拍摄”黑洞照片的大功臣“相机”——阿塔卡马大型毫米波/亚毫米波阵列望远镜(ALMA)是什么样子，也并不知道它为何在智利。

ALMA为何是“功臣相机”？

世界多国科研人员参与的“事件视界望远镜”项目10日发布人类首张黑洞照片，在该项目用于联合观测黑洞的8台射电望远镜中，ALMA发挥的作用至关重要。

这是3月12日拍摄的“望远镜阵列”ALMA

ALMA项目天文学家维奥莉特·因佩利泽里直言，这台望远镜是“事件视界望远镜”项目的核心。　

专家解释说因为这台望远镜不是简单一台射电望远镜，而是由66台口径7至12米的抛物面天线共同组成一个望远镜阵列，直径可达16公里，代表了当今国际射电天文最先进的观测能力，在观测效率上比此前各国拥有的同类设备提高一个量级，分辨率能超出哈勃望远镜10倍。

智利为何是“观星胜地”？

智利有“星空之国”的美誉。

阿塔卡马沙漠拥有全世界绝佳的天文观测条件，全年晴夜数可达320天左右，气流稳定、空气干燥、无光污染，加之智利政府长期、稳定的支持政策，不少国家都将大型望远镜建在智利，十几个大型项目甚至同时在这里兴建。

除了ALMA，欧洲南方天文台筹建的下一代极大望远镜也正在智利修建。这台望远镜由798个六角形小镜片拼接成直径39.3米的主镜，集光面积达978平方米，预计2024年建成后将成为世界上最大的光学望远镜。

欧洲南方天文台智利代表克劳迪奥·梅洛说:“极大望远镜项目预计投资11亿欧元。智利政府和社会各界几十年来一直大力支持发展天文事业，并将‘零光污染’夜空作为国有资源来保护，这也是我们将大项目放在智利的重要因素。”

中国在“观星胜地”不缺席

随着越来越多的大型天文观测设备在阿塔卡马投入使用，天文科研产出取得很大进步。获2011年诺贝尔物理学奖的“宇宙加速膨胀”天文观测结果、2017年的“引力波光学对应体”发现，均由位于阿塔卡马的天文台观测或验证。

欧洲南方天文台于1963年开始在智利建设天文观测台，如今在阿塔卡马沙漠已有3个天文观测台。美国在智利也建有天文观测台，日本、韩国也正在智利建设自己的望远镜。

2016年，中国国家天文台和智利北方天主教大学签订协议，在阿塔卡马合作建设天文观测基地。如今，在距离极大望远镜仅30公里处的文特峰，中科院南美天文中心文特峰观测台站正在建设中，已初具雏形。