玉的历史，就是玉的开采和使用历史，远远超过中华民族5000年的文明史。在中国唯有玉器伴随中华文明发展历史，其他艺术形式皆是阶段性发展的产物，譬如青铜发生在夏、商、周三代，绘画出现于造纸发明之后，瓷器宋后才达到高峰，唯有玉器这条实物主线，才能生动演绎中华民族的历史进程。中国玉器发展经历了四个时期：原玉器、神玉期、王玉期、民玉期。 原玉时期：每件玉器考虑的是其实用性，然后才是观赏性。器形主要分为实用和装饰器，此时的玉器如同兵器，比其他的器械使用寿命长，拥有了一件玉器，大大增加了生存的可能性。除了实用之外还有人类繁衍的需要，玉的美丽色彩和质地大大美观了自己，愉悦了异性。 神玉时期：从新石器时代中期到夏，人类的思维大大进步，思考生与死关系，肉体与灵魂的关系等等，人类为了更好的生存，不断与神灵沟通，企求得到神灵达的保佑，渐渐形成了专业“巫师”团队，大巫师的地位非常高，此时部落为了管理，大量的制作玉器，使得史前玉器得到了空前发展。 此时的红山文化、良渚文化皆是当时发展比较强大的南北部落强族的代表，红山文化出土的勾云器、丫形器、玉龙、玉龟；良渚文化出土的琮、璧等等都是部落的神物。神玉期，玉的特征就是神性，玉器制作只求神似，此时的玉器神秘莫测，意义深远。
王玉时期：新石器时代晚期，人口急剧增长造成了资源紧张，各部落征战频繁，此时巫玉完全服务于王权，甚至王等同玉玉，后来为了区别王和玉的区别，才在王字旁右侧加一点。
商代时期，玉器发现不多，琢制也较粗糙。商代晚期玉器以安阳殷墟妇好墓出土玉器为代表，共出玉器755件，按用途可分为礼器、仪仗、工具、生活用具、装饰品和杂器六大类。最令人叹服的是，商代已开始有了大量的圆雕作品。
西周玉器，在继承殷商玉器双线勾勒技艺的同进，独创一面坡粗线或细阴线镂刻的琢玉技艺，这在鸟形玉刀和兽面纹玉饰上大放异彩。但从总体上看，西周玉器没有商代玉器活泼多样，而显得有点呆板，过于规矩，这与西周严格的宗法、礼俗制度也不无关系。
春秋战国时期，政治上诸侯争霸，学术上百家争鸣，文化艺术上百花齐放，玉雕艺术光辉灿烂。东周王室和各路诸侯，为了各自的利益，都把玉当作自己(君子)的化身。他们佩挂玉饰，以标榜自己是有‘德’的仁人君子。‘君子无故，玉不去身。’每一位士大夫，从头到脚，都有一系列的玉佩饰，尤其腰下的玉佩系列更加复杂化，所以当时佩玉特别发达。
春秋战国时期，和田玉大量输入中原，王室诸侯竞相选用和田玉。此时儒生们把礼学与和田玉结合起来研究，用和田玉来体现礼学思想。为适应统治者喜爱和田玉的心理，便以儒家的仁、智、义、礼、乐、忠、信、天、地、德等传统观念，比附在和田玉物理化学性能上的各种特点，随之‘君子比德于玉’，玉有五德、九德、十一德等学说应运而生。这是中国玉雕艺术经久不衰的理论依据，是中国人七千年爱玉风尚的精神支柱。
两汉时代，此时大统一的中国开始，采用玉料更为方便，大量和田料进入中原地区，此时的新的用玉方式出现——玉衣、玉塞、玉握等葬玉的出现。反映汉代玉器工艺水平的是陈设玉。这些写实主义的陈设玉有玉奔马、玉熊、玉鹰、玉辟邪等，多为圆雕或高浮雕作品，凝聚着汉代浑厚豪放的艺术风格。汉皇室装饰玉有衰落的趋势，多见小型的心形玉佩、玉刚卯、玉觿等。近年，偏居岭南的汉代南越王国出土大批装饰玉，以龙虎并体玉带钩、镂空龙凤纹玉套环最为精美，堪称稀世珍宝。东汉时，阴线刻纹又复苏盛行，绘画趣味有所加强。
魏晋南北朝，承袭战汉风格，但此时无论神韵和工艺已不能于战汉相比较了，唯一玉雕造像与同时代的石雕像一样，造型精美，具有极高的艺术价值，但这时期已经是王玉的尾音了。
民玉时期：隋唐时代，随着人们物质文化水平的提高，人们的审美情趣也发生了变化，更加崇尚华美的器物，金银器、唐三彩等成为此时的新宠。玉的含蓄、内敛的特征于隋唐审美有了很大差距，人们不再觉得玉有多神秘，此时神权、王权之玉成为了世俗，走向民间，中国近3000年的王玉期结束，玉的民俗大幕徐徐拉开。
宋元时代，公元960至1234年的274年间，是中国历史上宋、辽、金的对峙分裂时期。宋代承五代大乱之余，虽不是一个强盛的王朝，而在中国文化史上却是一个重要时期。宋、辽、金既互相挞伐又互通贸易，经济、文化交往十分密切，玉器艺术共同繁荣。
宋徽宗赵佶的嗜玉成瘾，金石学的兴起，工笔绘画的发展，城市经济的繁荣，写实主义和世俗化的倾向，都直接或间接地促进了宋、辽、金玉器的空前发展。宋、辽、金玉器实用装饰玉占重要地位，‘礼’性大减，‘玩’味大增，玉器更接近现实生活。南宋的玉荷叶杯，北宋的花形镂雕玉佩，女真、契丹的‘春水玉’、‘秋山玉’，是代表这一时期琢玉水平的佳作。
元代玉器，承延宋、金时期的艺术风格，采取起突手法，其典型器物是渎山大玉海，随形施艺，海神兽畅游于惊涛骇浪之中，颇具元人雄健豪迈之气魄。
明清时代，明清时期是中国玉器的鼎盛时期，其玉质之美，琢工之精，器形之丰，作品之多，使用之广，都是前所未有的。明清皇室都爱玉成风，乾隆皇帝更是不遗余力地加以提倡，并试图从理论上为他爱玉如命寻找依据。定陵出土的明代玉玺、清代的菊瓣形玉盘、桐荫仕女图玉雕，都是皇室用玉。其时民间玉肆十分兴隆，苏州专诸巷是明代的琢玉中心，良玉虽集京师，工巧则推苏郡。
总结：中国的玉文化从上古到明清，走过了漫长的历史长河，是任何一类艺术品所无法比拟的，走过了四个高峰期，新时期时代的神玉、商周时代的礼玉、战汉时代的鼎盛期，清代乾隆的喜玉期，在玉文化的四个高峰期，战国、两汉玉期的辉煌，是后来乾隆玉器所难以达到的，因为战汉用玉是国家行为，玉体现着神性、象征着权利、代表着财富，而乾隆时期的玉器，仅仅代表乾隆的个人爱好，乾隆后历代皇帝不那么热衷艺术了，玉器制作逐渐走向衰落。 |
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