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1368年1月23日（正月初四），朱元璋以应天府（南京）为京师，国号大明，年号洪武，朱元璋称帝。明朝建立。
明朝（1368年-1644年）是中国封建历史上最后一个由汉族建立的大一统王朝，共传十六帝，享国276年。 明初历经洪武之治、永乐盛世、仁宣之治等治世，政治清明、国力强盛。 中期经土木之变由盛转衰，后经弘治中兴、嘉靖中兴、万历中兴国势复振。 晚明因东林党争和天灾外患导致国力衰退，爆发农民起义。1644年李自成攻入北京，崇祯帝自缢殉国，明朝覆灭。
国号来源 大明国号来源有多种说法，一般认为与宗教有关，吴晗等人认为，大明国号的源头是明教，此说后来被金庸等作家采用。朱元璋手下有一部分明教徒，用“明”作国号以示正统地位，也同时应和明教中的“明王出世”预言。其次，以明喻火，根据五德终始说，表示明朝取代元朝是以火克金。
明朝16个奇葩皇帝 
文化成就 《大明律》提出了“法律面前人人平等”的原则，明孝宗的修律，更将“不因言杀人”写入律法。 哲学思想上，王阳明继承陆九渊的“心学”并发扬光大。
【四大名著】 明代文学以小说达到的艺术成就最高，中国小说史上的四大名著中的三部——《西游记》《水浒传》《三国演义》与小说《金瓶梅》就是出于明朝。 明代著名的文学批评家叫王世贞，他最先提出了”四大奇书“这个名词，但他讲的“四大奇书”，指的是《史记》《庄子》《水浒传》《西厢记》；而冯梦龙在王世贞之后，也提出了”四大奇书“的说法，而他指的则是《三国演义》《水浒传》《西游记》和《金瓶梅》。由于《金瓶梅》有性的描写，被视为诲淫小说，从清顺治年间起，被列为禁书。后来，《红楼梦》于清乾隆年间问世，逐步取代《金瓶梅》，形成了新“四大奇书”。 而如今的“四大名著”，是“四大奇书”的现代叫法。 冯梦龙加工编辑的“三言”（《喻世明言》《警世通言》《醒世恒言》）与凌蒙初编著的“二拍”（《初刻拍案惊奇》《二刻拍案惊奇》）是话本的代表作。 明代剧作中最负盛名的是汤显祖的《牡丹亭》。 明朝朝廷极力推崇书法，明朝书法以行书和草书为主。祝允明、文征明、王宠与唐寅是这个时期的代表，书法开始迈入倡导个性化的新境域。 明初，宫廷画家居画坛主流。15世纪中叶，江南沈周、文征明、唐寅、仇英“吴门四大家”崛起，又被后世称为“明四家”。嘉靖时，杰出画家徐渭，自辟蹊径，创泼墨花卉。万历年，吴门画家张宏开启实景山水写生之先河，在继承吴门画派风格和特色的基础上加以创新，画面清新典雅，意境空灵清旷。
科技成就 1383年南京设京师观象台，1439年造浑天仪置北京。 1442年，北京设观象台。 徐光启重视演绎推理，并特别把重点放在数学上，认为数学是其他一切自然科学和工程学的基础。1606年，徐光启与利玛窦开始合译《几何原本》。 李时珍著《本草纲目》在南京正式出版刊行。《本草纲目》中记载了二百七十六种无机药物的化学性质以及蒸馏、蒸发、升华、重结晶、沉淀、烧灼等技术。 1637年，宋应星在《天工开物》中记述冶炼技术，把铅、铜、汞、硫等许多化学元素看作是基本的物质，而把与它们有关的反应所产生的物质看作是派生的物质，从而产生化学元素概念的萌芽。 明末徐霞客开始著《徐霞客游记》。
1、洪武之治 朱元璋即位后采取轻徭薄赋，恢复社会生产。整顿吏治，惩治贪官污吏，促使社会经济得到恢复和发展，史称洪武之治。 朱元璋平定天下后，大封功臣。同时朱元璋借胡惟庸案和蓝玉案，清理权贵和不法功勋。 1380年，朱元璋以擅权枉法之罪名杀胡惟庸，总计株连者达三万余人。除掉胡惟庸后，朱元璋罢左右丞相，废中书省，其事由六部分理，朱元璋结束了中国的丞相制度，加强了专制皇权。 1393年，朱元璋又借大将军蓝玉张狂跋扈之名大加诛杀，连坐被族诛的有一万五千余人。 加上空印案与郭桓案合称明初四大案。朱元璋通过打击功臣、设立锦衣卫加强特务监视等一系列手段来加强皇权。
2、建文改制 1398年朱元璋驾崩，由于太子朱标早死，由皇太孙朱允炆即位，年号建文，即明惠宗。明惠宗为巩固皇权，进行削藩。同时以边防为名调离燕王朱棣的精兵，欲铲除朱棣，朱棣在姚广孝的建议下以“清君侧，靖内难”的名义起兵，最后率军南下，攻占南京，史称靖难之役。后明惠宗在宫城大火中下落不明，朱棣即位，改元永乐。
3、永乐盛世 1400年，燕王朱棣在海津镇（元朝对天津的称谓）渡过大运河南下争夺皇位。朱棣成为皇帝后，为纪念由此起兵“靖难之役”，在永乐二年冬（1404年12月）将此地改名为天津，即天子经过的渡口之意。 1402年明太祖第四子朱棣在南京称帝。年号永乐。1405年，朱棣将北平改名北京，设立北平国子监等衙门。1416年，朱棣公布迁都的想法，隔年开始大规模营造北京，1420年完工，隔年由南京（应天府）迁都北京（顺天府）。 永乐时期武功昌盛，天下大治，并扩大了明朝疆域。 朱棣实行积极的外交策略，自1405年开始派郑和下西洋，与各国进行政治经济来往，增长财政收入的同时将朝贡制度推向巅峰。 文治方面，朱棣令解缙等编修百科全书《永乐大典》。 朱棣对异议者强力镇压，其中以方孝孺的诛十族和景清的“瓜蔓抄”最为惨烈。还恢复了明太祖时期后来被废除的锦衣卫，另外他还设置了另外一个特务组织——东厂。厂卫制度确立。
4、仁宣之治 朱棣驾崩后，其长子朱高炽即位，即明仁宗，年号洪熙。仁宗年龄已经偏高，即位仅一年就驾崩。 仁宗驾崩后长子朱瞻基即位，是为明宣宗，年号宣德。宣宗实行德政治国，并且先后派遣郑和、王景弘下西洋，使国力达到极盛，史称“仁宣之治”。宣宗喜好养蟋蟀，许多官吏因此竞相拍马，被称为“促织天子”。同时宣宗设立内书堂教宦官读书，为明英宗时期的太监乱政埋下隐患。
5、土木之变与北京保卫战 1435年，朱瞻基长子朱祁镇，九岁时继位，即明英宗，年号正统。此时太监王振开始干涉朝政，随着遏制王振权势的张太皇太后和元老重臣“三杨”死后，王振更专横跋扈，将明太祖留下的“禁止宦官干政”的敕命铁牌撤下，举朝称其为“翁父”，英宗对他信任有加。 1435年蒙古西部的瓦剌逐渐强盛常寇边。1449年瓦剌首领也先率军南下伐明。王振怂使英宗集结二十万京营御驾亲征。但兵士乏粮劳顿，前线各路溃败，惧不敢战。故回师，至土木堡，被瓦剌军追上，英宗被俘，王振为将军樊忠所怒杀，史称土木之变，是明朝由盛转衰的转折点。 兵部侍郎于谦拥戴英宗弟弟朱祁钰即位，即明代宗，年号景泰。于谦升任兵部尚书，率领各路明军奋勇抗击，屡次大破瓦剌军，也先率军撤退。明朝取得北京保卫战的胜利，于谦力排众议，加紧巩固国防，拒绝求和，并于次年击退瓦剌多次侵犯。
6、夺门之变与石曹之乱 1450年也先释放英宗。然而代宗因为皇权问题不愿遣使迎驾，后又把英宗困于南宫（重华宫）软禁，俨然有夺正之态，英宗、代宗因而严重对立。 1457年石亨、徐有贞、曹吉祥等人联盟，欲拥戴英宗复辟。趁着明代宗重病之际发动政变。立明英宗于奉天殿，改元天顺。贬明代宗为郕王，并且逮处死于谦及大学士王文，史称夺门之变。 明英宗复辟后，略有新政，废除自明太祖恢复的殉葬。之后因内部政变流放徐有贞，因曹石之乱诛杀石亨、曹吉祥等人，任命李贤等贤臣治国。
1464年英宗驾崩，英宗长子朱见深即位，即明宪宗，年号成化。宪宗为于谦平反，恢复代宗帝号，又能体谅民情，励精图治。但宠爱亦妻亦母的万贵妃，宠信宦官汪直、梁芳等人，晚年好方术，以至奸佞当权，西厂横恣，朝纲败坏，民不聊生。
7、弘治中兴 1487年明宪宗驾崩，其子朱祐樘继位，即明孝宗，年号弘治。孝宗在位期间使自英宗以来的陋习得以去除，被誉为“中兴令主”。孝宗勤于政事、力行节俭，不大兴土木，减免税赋。在其治理下，弘治一朝期间政治清明，百姓安居乐业，史称弘治中兴。 1505年孝宗去世，其子朱厚照即位，为明武宗，年号正德。史书上出现两极评价，一方说他为政期间荒淫无道，一方说他处事刚毅果断，弹指之间诛刘瑾，平安化王之乱、宁王之乱。1521年于豹房驾崩。因死后无子使孝宗一脉绝嗣。
8、嘉靖时期 明武宗驾崩后，明孝宗之侄、兴献王之子朱厚熜入嗣大统，是为世宗，年号嘉靖，登基前后，因权臣强令世宗皇帝尊亲生父母为皇叔父母，导致大礼议之争。最终世宗扫灭宦官和权臣势力，总揽朝纲。 1534年后，世宗即不视朝，但仍悉知帝国事务，事无巨细仍出于世宗决断。世宗信奉道教，信用方士，在宫中日夜祈祷。1542年十月，乾清宫发生杨金英、邢翠莲等宫女十余人与宁嫔王氏趁世宗熟睡之际企图将其勒死，史称壬寅宫变。此事后，直至世宗驾崩前一晚，世宗迁离大内移居西内。 著名清官海瑞向明世宗呈《治安疏》，欲死谏。明世宗十分愤怒，本想处置海瑞，但听了宦官的劝诫，只得把《治安疏》留在宫中数月。曾说：“这个人可与比干相比，但朕不是商纣王。” 嘉靖一朝，国家外患不断。发生庚戌之变。戚继光与俞大猷平定浙闽粤等地的倭寇，为隆庆开关（海上开禁）奠定基础。另葡萄牙人于1557年移民澳门。
9、万历革新 1566年明世宗驾崩，皇太子朱载垕（厚）即位，即明穆宗，年号隆庆，翌年为隆庆元年。 明穆宗即位后启用在藩邸的老师高拱、张居正。隆庆初年，位处执政之首的世宗旧臣徐阶（计除严嵩与严世蕃）策动朝官弹劾高拱，高拱辞官回乡。高拱亦不甘示弱，一年后策动朝官弹劾徐阶。徐阶也被迫正式退休。朝廷的实际政务渐渐落到了张居正的手上。隆庆末年，高拱回朝出任内阁首辅。 隆庆朝，陆上与蒙古达成和议（隆庆和议），史称俺答封贡；海上开放民间贸易，史称隆庆开关；因为这两项措施，明朝又重现中兴气象，史称隆庆新政。 1572年，明穆宗因中风突然驾崩，年仅九岁的皇太子朱翊钧继位，即明神宗，改元万历。张居正辅政十年，推行改革，在内政方面，推行考成法。经济上，改革赋役制度，推行一条鞭法，减轻农民负担。军事上，平定西南骚乱，重用抗倭名将戚继光镇守长城，使边境安然。张居正整顿朝正，改革体制，史称万历中兴。
10、东林党争与国本之争 张居正死后初期，明神宗尚能保持对朝政的兴趣，在位期间有东林党争、国本之争等重大事件，对外有朝鲜之役与萨尔浒之战。万历一朝成为明朝由盛转衰的转折期。 国本之争主要围绕着皇长子朱常洛与福王朱常洵。明神宗迟迟不立太子，直到1601年，朱常洛才被封为太子，朱常洵被封为福王。但是福王迟迟不离京就任藩王。直到梃击案发生，舆论对郑贵妃不利后，福王才离京就藩。 明神宗于国本之争对大臣极度不满，自1587年后，就开始连续不上朝作为报复，整日在深宫中不理政事。 东林党源于顾宪成组办的东林书院。东林党争起因是内阁缺人，顾宪成极力主张颇有政绩的淮扬巡抚李三才入阁，结果被反对李三才入阁的势力抹黑漫骂，东林党因此兴起，朝中其它各党便集中火力攻击东林党。阉党专权后，东林党更受到严重打击，直到崇祯年间东林党才重新被启用。
11、万历怠政 由于明神宗不理朝政，缺官现象非常严重。官僚队伍中党派林立，互相倾轧，其所议议题却不是如何改良朝政，只是人事布局而已。 在东北，由于深受明神宗信任的辽东总兵李成梁后期腐化堕落，大肆谎报军情，骗取军功封赏，军事打击目标上偏袒努尔哈赤势力，致使明末边患严重，并最终导致清朝入主中国。因此《明史》言：“论者谓：明之亡，实亡于神宗。” 在军事方面，万历朝以万历三大征最为功勋卓著，三战皆胜以巩固明朝边疆、守护朝鲜王朝，但也消耗了明朝国库存银。1617年，努尔哈赤以“七大恨”反明，两年后在萨尔浒之战中大败明军，明朝对后金从此转为战略防御。 1620年，明神宗驾崩。其长子朱常洛登基，为明光宗，明光宗仅在位一个月，因服用李可灼的红丸猝死，史称“红丸案”。
12、阉党专权 明光宗猝死后，长子朱由校继位，即明熹宗，年号天启。 明熹宗早期大量启用东林党人，加剧东林党争，明熹宗因此对朝政失去耐心，魏忠贤趁机干预政治，拉拢齐楚浙党，号为阉党。1624年后，阉党把握朝政，魏忠贤擅权跋扈，爪牙遍布全国，并大肆打击东林党，借“梃击案、红丸案、移宫案”为由，唆使其党羽伪造《东林党点将录》上报朝廷，1625年明熹宗下诏，烧毁全国书院。大量东林党人入狱，甚至处死，天启年间的朝政混乱导致内忧外患加剧。 1626年，努尔哈赤率军攻打宁远，明军在袁崇焕的指挥下凭借坚城固守抗敌，最终击败后金军，并击伤努尔哈赤，史称“宁远大捷”。不久后，努尔哈赤死去，其子皇太极即位。
13、崇祯治乱 1627年明熹宗驾崩，明熹宗异母弟信王朱由检继位，即明思宗，年号崇祯。崇祯即位后，锐意铲除阉党改革朝政。下令魏忠贤去凤阳守陵，魏忠贤于途中与党羽李朝钦一起自缢。然而崇祯用人多疑、刚愎自用、举棋不定导致局势愈加糜烂。 1629年皇太极改采绕道长城以入侵北京，袁崇焕紧急回军与皇太极对峙于北京广渠门。经六部九卿会审，最后杀袁崇焕，史称己巳之变。 其后皇太极多番远征蒙古，终于在六年后，彻底击败林丹汗，次年在盛京称帝，改国号为大清，并五次经长城入侵明朝北直隶、山东等地区，史称清兵入塞。当时北直隶连年灾荒疫疾，民不聊生。辽西局势亦日益恶化，清军多次与明军作战，最后于1640年占领锦州等地，明军主力洪承畴等人投降，明朝势力退缩至山海关。 明中期之后时常发生农民起事，崇祯时期朝政混乱与官员贪污昏庸；与后金的战争带来大量辽饷的需求以及清兵的掠夺；以及因为小冰期气候变冷，农业减产带来全国性饥荒，这些都加重明朝百姓的负担。1627年，陕西澄城饥民暴动，拉开明末民变的序幕，随后王自用、高迎祥、李自成、张献忠等农民起事，最后发展成雄踞陕西、河南的李自成与先后占领湖广、四川的张献忠。1644年李自成建国大顺，三月，李自成率军北伐攻陷大同、宣府、居庸关，最后攻克北京。崇祯在煤山自缢，明朝作为统一国家的历史结束。
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