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1505年朱厚照成为明朝皇帝，称为明武宗，年号正德。武宗即位后极为喜好玩乐，不理朝政。1520年武宗借出征江西宁王叛乱为由而南下游玩，要亲自俘虏已被王守仁击败的宁王。班师回京途中，划船落水时染病，1521年驾崩。 明武宗驾崩后，朱厚熜成为皇帝，称为世宗，年号嘉靖。但1534年后明世宗就不上朝了。明世宗信奉道教，信用方士，在宫中日夜祈祷。嘉靖时期国家外患不断。北方蒙古部落趁明朝衰弱而占领河套地区。1550年蒙古部落的首领俺答进犯大同，宣大总兵仇鸾用重金收买俺答，让其转向其他目标。结果俺答转而直接进攻北京，在北京城郊大肆抢掠后西去，明朝军队在追击过程中战败，这被称为庚戌之变。在东南沿海由日本浪人与中国海盗组成的倭寇与沿海居民合作走私，先并且后袭扰山东、浙江、福建与广东等地区，最后由戚继光与俞大猷平定。葡萄牙人于1557年移民澳门。 1566年明世宗驾崩，皇太子朱载垕即位，即明穆宗，年号隆庆。明穆宗即位后启用在名臣高拱、张居正。隆庆朝名臣名将荟萃，陆上与蒙古达成和议，史称俺答封贡；海上开放民间贸易，史称隆庆开关；因为这两项措施，明朝又重现中兴气象，史称隆庆新政。 1572年，明穆宗因中风突然驾崩，年仅九岁的皇太子朱翊钧继位，年号万历。由于年幼由太后摄政，重臣高拱因与太后信任的宦官冯保对抗而被罢官，张居正则得到冯保的鼎力支持。张居正辅政十年，推行改革，在内政方面，推行考成法，裁撤政府机构中的冗官冗员。经济上，清丈全国土地，抑制豪强地主，改革赋役制度，推行一条鞭法，减轻农民负担。军事上，加强武备整顿，平定西南骚乱，重用抗倭名将戚继光总镇守长城，使边境平安。张居正还启用潘季驯治理黄河，治理水患。同时张居正还严惩贪官污吏。张居正的改革是明朝又兴旺起来，史称万历中兴。可是张居正死后被反对改革的政敌清算。 张居正死后初期，明神宗尚能保持对朝政的兴趣但。明神宗迟迟不立太子，因为群臣和明神宗希望立谁为太子意见不统一，最后明神宗依照群臣意见立朱常洛为太子，史称国本之争。明神宗于国本之争对大臣极度不满，自1587年后，就开始连续不上朝作为报复，仅处理一些重要事件。 由于明神宗不理朝政，缺官现象非常严重。1602年，南北两京共缺尚书三名，侍郎十名；各地缺巡抚三名，布政使、按察使等六十六名，知府二十五名。明神宗不理朝政，官员们在下面进行党争，明朝完全陷入空转之中。官僚队伍中党派林立，如东林党、宣党、昆党、齐党、浙党等名目众多，但其所议议题却不是如何改良朝政，治理国家，而是人事布局而已。在东北，由于深受明神宗信任的辽东总兵李成梁后期腐化堕落，大肆谎报军情，骗取军功封赏，军事打击目标上偏袒努尔哈赤势力，致使明末边患严重，并最终导致清朝入主中国。 1620年，明神宗驾崩。其长子朱常洛登基，为明光宗，明光宗仅在位一个月猝死。明熹宗继位，改元天启。 明熹宗早期大量启用东林党人，加剧党争，明熹宗因此对朝政失去耐心，太监魏忠贤趁机干预政治，拉拢齐楚浙党，号为阉党。1624年后，阉党把握朝政，魏忠贤擅权跋扈，爪牙遍布全国，并大肆打击东林党。 1625年明熹宗下诏，烧毁全国书院。大量东林党人入狱，甚至处死，天启年间的朝政混乱导致内忧外患加剧。 当时东北的后金逐步占领辽东地区。1626年，努尔哈赤率军攻打宁远，明军在袁崇焕的指挥下凭借坚城固守抗敌，最终击败后金军，并击伤努尔哈赤，史称“宁远大捷”。不久后，努尔哈赤死去，其子皇太极即位。 1627年明熹宗不慎落水病重，朱由检继位，即明思宗，年号崇祯。崇祯即位后，锐意铲除阉党改革朝政。他处死魏忠贤及其党羽。然而崇祯用人多疑、刚愎自用、举棋不定导致局势愈加糜烂。 1629年皇太极改绕道长城以入侵北京，袁崇焕紧急回军与皇太极对峙于北京广渠门。皇太极退军后，经六部九卿会审，最后杀袁崇焕，史称己巳之变。其后皇太极在盛京称帝，改国号为大清，并五次经长城入侵明朝。当时中国北方连年灾荒疫疾，民不聊生。辽西局势亦日益恶化，清军多次与明军作战，最后于1640年占领锦州等地，明军主力洪承畴等人投降，明朝势力退缩至山海关。 崇祯时期朝政混乱与官员贪污昏庸，与后金的战争带来大量辽饷的需求以及清兵的掠夺；同时因为小冰期气候变冷，农业减产带来全国性饥荒，这些都加重明朝百姓的负担。1627年，陕西澄城饥民暴动，拉开明末民变的序幕，随后李自成、张献忠等农民起事，最后发展成雄踞陕西、河南的李自成与先后占领湖广、四川的张献忠。1644年李自成建国大顺，三月，李自成率军北伐攻陷大同、宣府、居庸关，最后攻克北京。崇祯在煤山自缢，明朝作为统一国家的历史结束。 |
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