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在近现代历史上，暹罗（泰国）、越南和法国对老挝影响最大，前者是封建王朝的榜样，越南是社会主义的引路者，法国是排除前两者吞并企图、奠定老挝现代国家的外来者。斗转星移，中国取代了法国，与泰、越一道成为老挝前三位投资国。2016年执政党十大召开之际，外媒称之为“清淡舒缓的社会主义”。
老挝地处中南半岛腹地，东接越南，南邻柬埔寨，西濒泰国，西北交缅甸，北部与中国以505公里边界毗邻。国土面积23.68万平方公里，人口675万(2016)。 “印度支那屋脊”特指老挝地势高冠东南亚，其国土的80%是陡峭和连绵的山地、高原。全境北高南低。湄公河蜿蜒于中缅老三国边界，自北向南贯穿老挝全境，连同境内众多支流，蓄积了丰沛的水力资源，成为东南亚的“蓄电池”，水电致富的愿景可望可及。
在连绵起伏的群山和激流蜿蜒的大河间，老挝人走过长期、混乱和被强邻争夺的历史。由于生存环境恶劣和民族众多，老挝史上鲜见强势政体，直到14世纪中叶，澜沧王国成为第一个集权制国家，17世纪中后期是它的黄金时期。18世纪初分裂为以万象和琅勃拉邦为中心的两个王国，前者联合缅甸，后者结盟暹罗针锋相对，这里成为缅甸、暹罗和安南三个邻国的竞技场，结果暹罗占据上风，成为两个王国的宗主国。 法国殖民势力的进入改变了老挝的历史。法驻万象副理事佩维为该国绘制出第一张地图。1890—1900年，法国从暹罗和安南手中划回老挝先前失去的领土，但在法国的印度支那联邦中，老挝最穷，几乎没有经济发展。一部文学作品中这样描述：“他们（法国殖民者）已被当地的慵懒所腐蚀，就这样过他们的日子；他们所要求的只有清澈的天空、美味的水果、新鲜的饮料和容易得到的女人……”显然，除了政治、经济等因素，老挝“未被触动”的田园生活成为吸引法国人的一个重要原因。 为老挝奠定现代国家根基的法国同样要为“金三角”鸦片种植承担历史责任。在当时法国本土，私藏鸦片会被判刑入狱。而在法属印支殖民地，政府鼓励鸦片种植，将其贩卖给旧中国云南的商人，鸦片为殖民当局积累了大量财富，一直占该地预算收入的一半以上。 1930年，胡志明领导的印度支那共产党成立，1934年，该党成立老挝委员会。1955年，来自印支共的25位老裔成员主导召开老挝人民革命党成立大会，越、老革命者25年共处一党的关系宣告结束。 老挝的独立与解放之路与越南相似，先是日本人清除法国势力，胁迫老挝国王宣布独立。1954年《日内瓦协议》定老挝为中立国，法国势力退出后，美国和越南接踵而至，前者支持右派亲王，后者是老挝人民革命党和巴特寮（武装力量）的直接支持者，穿越老挝东部的“胡志明小道”成为美军大规模轰炸的目标。1973年，美军撤离印度支那。1975年12月老挝废除君主制，成为社会主义国家。
社会制度的更替没能使老挝甩掉“躲在越南背后穷乡僻壤”的称号，在近乎停滞了20年之后，它从沉睡中苏醒，1997年加入东盟。得益于外资投入水电、黄金和铜矿开采和旅游业发展，老挝经济在21世纪第一个10年保持年均6%以上的增速，服装、木材、园艺等行业也有可观发展，2011年有295万外国游客前来观光，旅游业连续数年年均增长25%，成为财政最大支柱。2016年。老挝GDP159亿美元，贫困率23.2%，预期寿命66.5岁。 “未被触动”的田园生活吸引着无数东西方游客，他们通常被老挝人的友好和良好心境所吸引，倾向于将老挝浪漫化。曾有这样的描述：他们始终热爱和平，不冒犯他人，慷慨友好。他们有能力适应现实，远离苦难和不幸。希望他们保存这灵魂的纯净，使这个极易被小看的国家保持它的尊严与优雅。 审视老挝，地理因素决定了国家性格的底色。北部和东部的高原、山脉一定程度上挡住了邻国扩张的脚步，湄公河沿岸聚集了几乎全部重要城市，连接起南北地区。山水相依，适宜耕种，让各族群各安其地，友好和睦。而佛教更像一条流淌的文化之河，为不同族群、散居各地老挝人提供了一种普遍的意识形态，把他们聚合到一个共同的文化框架内。 |
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