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元鼎之后是元封。《史记》文上已引：“有司言宝鼎出为元鼎，以今年为元封元年。”则元封是有记载的当年改元的年号。元封年号共用六年，从公元前110年至公元前105年。
元封元年，岁在辛未。当年汉武帝封禅泰山，当年五月有司上言，这是第一次有明确记载的改元。正因为如此，也有许多历史学家认为，这才是真正的改元。或者干脆以为，这时才是真正的建元。
元封的封,就是封禅的封，那么封禅的封是什么意思呢？封禅是古代皇帝在太平盛世之际进行的一种大典，封就是祭天，禅就是祭地。封禅的目的，是神化君权。因为五岳中泰山最高，所以一般说封禅都是在泰山进行。《管子》中国有封禅篇，是较早说明封禅的文字。据说三皇五帝都进行过封禅之典，但真正有记载的不过是秦始皇与汉武帝。谈到元封，必知封禅，欲知封禅，有兴趣，最好是读读司马迁在《史记》中的《封禅书》。
《资治通鉴》记载当年汉武的诏书：“朕以眇身承至尊，兢兢焉惟德菲薄，不明于礼乐，故用事八神，遭天地况施，著见景象，屑然如有闻，震于怪物，欲止不敢，遂登封泰山，至于梁父，然后升坛肃然自新，嘉与士大夫更始，其以十月为元封元年。行所巡至，博、奉高、蛇丘、历城、梁父，民田租逋赋，皆贷除之，无出今年算。赐天下民爵一级。”
读《史记·太史公自序》：“是岁天子始建汉家之封，而太史公留滞周南，不得与从事，故发愤且卒。”知道司马迁的父亲司马谈就是这一年去世的。其后三年，司马迁继承父职。
唐代南诏国的孝桓王异牟寻(754-808)，唐大历十四年(779)即位，元和三年(808)卒。他也曾经用过“元封”这个年号。不知何所取义。
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