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鸳鸯为中国著名的观赏鸟类，之所以被看成爱情的象征，因为人们见到的鸳鸯都是出双入对的。作为经常出现在古代中国神话传说和文学作品中的鸟类，人们常用鸳鸯来比喻男女之间的爱情。 
人们对待一段感情总是会说“只羡鸳鸯不羡仙”，意思就是羡慕能像鸳鸯一样携手同老，相伴终身，只要能这样，就算是能做天上的神仙也不要。鸳鸯在我国文学作品中，多为爱情意义的象征，所以人们都把恩爱夫妻喻为鸳鸯。其实在我国古代，鸳鸯最早是被人比作兄弟的。这到底是怎么一回事呢？南朝梁萧统编著的《文选》中有“昔为鸳和鸯，今为参与商”、“骨肉缘枝叶”等诗句，这是一首兄弟之间赠别的诗。
《苏子卿诗四首》的第一首，有“昔为鸳和鸯，今为参与辰”的诗句，而从诗中“骨肉缘枝叶”、“况我连枝树”等句看，这显然是一首兄弟间的赠别诗。晋人郑丰有《答陆士龙诗》四首，第一首《鸳鸯》的序文说：“鸳鸯，美贤也，有贤者二人，双飞东岳。”这里的鸳鸯是比喻陆机、陆远兄弟的。三国时魏人嵇康的《赠兄秀才入军》诗中，也是用鸳鸯来比喻兄弟和睦友好的。再上溯到《诗经·小雅》，其中“鸳鸯于飞”的句子，也不是比喻夫妇的。
以鸳鸯比作夫妻，最早出自唐代诗人卢照邻《长安古意》，诗中有“愿作鸳鸯不羡仙”一句，赞美了美好的爱情，使人感到新鲜，以后一些文人竞相效仿，于是鸳鸯就成了美满夫妻的代名词了。也有人认为“鸳鸯”二字实为“阴阳”二字谐音转化而来，取此鸟“止则相偶，飞则相双”的习性。自古以来，在“鸳侣”、“鸳鸯枕”、“鸳鸯剑”等词语中，都含有男女情爱的意思，“鸳鸯戏水”更是我国民间常见的年画题材。
鸳鸯也是中国传统出口鸟类之一，在中国曾拥有很大的种群数量，每年都有大量活鸟被捕猎供应国内各动物园和出口，为中国Ⅱ级重点保护动物。
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