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杨柳青木版年画据传约始于明朝万历年间，画店为戴莲增、齐健隆两家，他们最初可能都是画工，以人名代店名。戴莲增画店的历史最早可上溯至明代崇祯年间，后来，戴、齐两家系统又分为很多画店，重要者为“莲增、美丽、莲增丽；健隆、惠隆、健惠隆”。 盛于清代中叶，发展成以杨柳青镇为中心，还包括南乡三十二村庄（杨柳青、周家庄、李家庄、赵家庄、古佛寺、炒米店、木厂、冯高庄、郭家庄、大杜庄、小杜庄、宣家院、毕家村、小甸子村、宫家庄、阎家庄、康庄、房家庄、东西流城村、老君堂、岳家开、王家村、大沙窝、小沙窝、新口村、郑家庄）都印制年画。 清末民初，农村凋敝，石印年画兴起，杨柳青年画生产日渐衰落，但犹有十六、七家（如戴莲增金记、万盛恒、万盛昌、戴莲增、莲增戴记、义顺号、戴美丽、庆和、玉万等画店）。 日本军国广义入侵后，杨柳青年画在生产销售上均受到很大破坏，画店相继倒闭，有些则主要以刻印神码勉强维持，至解放前已濒于艺绝人亡的境地。 杨柳青木版年画为中国的民间木版年画，它继承了宋、元绘画的传统，吸收了明代木刻版画、工艺美术、戏剧舞台的形式，采用木版套印和手工彩绘相结合的方法，创立了鲜明活泼、喜气吉祥、富有感人题材的独特风格。 年画内容丰富，截至2010年年底，杨柳青木版年画保存的画样有2000种之多。 其中有歌颂（历史故事中）治世明君、报国忠臣、圣贤君子、清官良将等人物，也鞭挞了昏主丧国、奸臣弄权、恶吏贪赃等罪恶行径，有宣扬神话故事中因果报应思想的内容，有描绘名山胜景、时事新闻等题材，勾勒出中华民族近千年来世俗民风之轮廓，有如民俗生活之图像大全。 杨柳青木版年画题材多样，有历史故事、戏曲人物、财神、美人、胖娃娃、楼阁、走兽、百花、博古以及十样锦、吉祥富贵图样等，寓喜庆、吉祥之意。 年画构图丰满、笔法匀整、色彩鲜艳，人物的头脸衣饰等重要部位多以粉、金晕染，别具风格，它受传统绘画和北方雕版插图影响很大。在制版方面，分“春版”和“秋版”两种，春版刻制精细、秋版刻制粗糙。刻制以木版套印与手工彩绘相结合为特点，风格独特，为群众喜闻乐见。 杨柳青木版年画的制作程序大致是：创稿、分版、刻版、套印、彩绘、装裱。 前期工序与其他木版年画大致相同，都是依据画稿刻版套印；而杨柳青木版年画的后期制作，却是花费较多的工序于手工彩绘，把版画的刀法版味与绘画的笔触色调，巧妙地融为一体，使两种艺术相得益彰。
年画制作时，先用木版雕出画面线纹，然后用墨印在上面，套过两次单色版后，再以彩笔填绘。既有版味、木味，又有手绘的色彩斑斓与工艺性，因此，民间艺术的韵味浓郁，富于中国气派。
杨柳青木版年画创立了鲜明活泼、喜气吉祥、富有感人题材的独特风格。在中国版画史上，杨柳青年画与南方著名的苏州桃花坞年画并称“南桃北柳”。
杨柳青木版年画是中国年画艺术的代表，在中国民间文化和天津文化发展史上占有重要地位。挖掘、抢救、保护杨柳青木版年画，对天津地区民俗文化及北方年画乃至中国美术发展状况的研究具有重要意义。
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