乾州古城历史源远流长，具有四千二百多年的历史，夏商时期这里就有土著先民繁衔生息，以后来了棘人，又以后来了猺人，再以后来了苗人，秦汉时期这里是重要的商埠码头，南来北往的驿站、驿道在此交会，水上交通发达，是当时经济较为发达的地方。明清逐渐成为苗疆边地政治、经济、军事、文化中心。历代来是湘西古四镇之首（乾州、铺市、里耶、茶洞）。
在沈从文著作《湘西》中是这样描述乾州古城的：“乾州，地方虽不大，小小石头城却整齐干净，且出了近三十年来历史上有名姓的人物……”他道出了乾州古城，是个古老神秘、繁荣昌盛地方。
胡家塘
胡家塘，唐宋时期就已存在，由大塘和小塘组成，占地面积2800平米。小塘里有一口古井，叫安澜井。井深不可测，相传是与万溶江相通，是荷塘的水源之所在。两塘之间弯弯的石拱桥叫清风桥。从桥上走过右手边是土地堂，供奉的是土地爷。旁边的木楼叫继兰楼，建于清光绪年间，是古城历史文化街区中当时少有至今犹存的百年名楼。
三门开
举世无双的乾州“三门开”
乾州青石古城的南门是一座月城，她屹立在万溶江畔，雄伟壮观，不仅极具观赏价值，还因城开三门，成为我国古城建筑史上的绝品。
纵观中国的月城，均为两座城楼及直通相对的两道城门。唯乾州古城的月城有三座城楼，开三道城门，中间一座主楼，两边各一耳楼，布局成“品”字形，主楼与耳楼的高矮错落、间距搭配可说尽善尽美，这就是几百年来闻名于世的乾州“三门开”。
“三门开”独具匠心的设计，是居民生活、商贸交通、军事防御的需要与特定地形完美结’合的建筑典范，加上她布局十分得当，造型十分壮观．用材十分讲究，工艺十分精湛，建筑十分坚固．不愧为我国古城建筑中的艺术瑰宝。乾州古城呈狭长的梳子形，“梳齿长边”的城墙沿万溶江边而建，城外是一条绵延数里的河街，河街临万溶江一面是一排排架在河岸青岩壁上的吊脚楼，河街内侧是城墙。“三门开”位于南城墙的中部。
北城门
北城门也叫拱极门。始建于清嘉庆二年，是朝廷招兵买马的地方。城楼用青石、糯米、石灰砌筑而成，城门高22米，宽40.2米，整体雄伟坚固、气势恢宏，有诗为赞“青石四角修方正，糯米石灰用秤称。码口搭接线缝好，千秋永固乾州城”。古城内还有两座城门，东门叫迎恩门，南门叫通济门，南门外还有一座月城（也叫耳城），东西各开一门，与南门合为一体，成“品”字形，百姓俗称“三门开”。
乾州文庙
乾州文庙修建于清朝雍正七年，主要建筑有明伦堂、文昌宫、大成殿、大成门、状元桥、棂星门、崇圣词等，占地面积约4887平米。文庙临街有一道约18米长的影壁，影壁中间用瓦砌成菱形四瓣花窗，处街可窥其内。窗两边各有一道门，左门上题的“德配天地”意为厅校学宫，右门上题的“道冠古今”，表明这里是供奉孔子的地方。入学者从左入，拜孔者从右入。文庙都是按照左庙右学布局进行修建的，但因地势比较窄，所以因地制宜，将学宫的部分建筑。建于前部分。进得门来，首先映入眼帘的是用红砂页岩制成的四柱石坊，用莲苞作顶，横刻“棂星门”三个大字，意为“得士”“进贤”之意。跨过石坊门，有一半圆形水池，深约1丈2尺，碧水清清，名叫月池。月池上有一座石拱桥，俗称月宫桥，又叫状元桥，凡学业有成者，必来踏桥、拜孔，表示谢恩，祈求前程远大。或学子临考前踏桥、拜孔必能功成名就，高中榜首。桥的两边还有两棵高大的桂花树，取登月折桂之意。池桥后有一排一层青瓦砖木结构建筑，留有中门，原来是供奉乾州历代行政长官牌位的地方，名曰“名宦祠”，右边供奉本土名人志士之牌位，名曰“乡贤祠”，
古城特色
充满魅力的乾州古城，以其古老的传统文化向游人释放着迷人色彩。这座有着四千多年历史的悠悠古城，饱经历史的沧桑，却风采依旧。静谧的河流，青色的石板路无不给人一种宁静祥和的感觉。夕阳西下，小桥流水人家，这是多少人向往的恬静生活。走在胡家塘的荷花池旁边，肆意的吸允着空气中散发的淡淡荷花香，身心达到了前所未有的愉悦。
如此环境宜人的古老小城，更是有着悠久的历史文化。乾州文庙，观音阁等等，散发着浓浓的文化气息。传统的风韵正在向人们挥散开来，历史的长河犹如画卷般向游人展开，引人深入探究。
这里特有的土家族，苗族等历史文化遗产更是丰富。民间手工艺的魔幻魅力，在这里得到了很好的诠释。一些老的民间艺人，现场为游人施展绝活。很多闻所未闻的技艺，在他们的手下，变得活灵活现。制作出来的精美艺术品更是让人叹为观止。木质雕刻的脸谱，立体感十足，雕工精湛。传统的手工绣艺，精美绝伦。剪纸彩绘等精巧的艺术，在他们的手上，变得生动无比。更有传统的湘西苗医，为游客提供特效的民间偏方。
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