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中国古代是世界上天文学科最发达和先进的国家之一，古代科技更注重源于生活，而生活需要各种实用技术。其实古人没有现代发达的科技，所以更注重天文知识积累，他们日出而作，日暮而息，看日月星辰行迹来规划安排时间。我们不禁要问，这样计算时间能准确吗？古人智慧超然，这点问题当然难不倒他们的。
早在公元前20世纪，中国古代就开始使用圭表测定正午的日影长度以定节令，定回归年或阳历年。圭表是一种既简单又重要的测天仪器，由“圭”和“表”两个部件组成，是利用日影进行测量的古代天文仪器。
后来，人们在圭表的基础上，通过计算太阳，月亮与地球之间的关系发明了日晷[guǐ]，通过投影可以精确的划分出日，时，刻，分以及四季和二十四节气。古时所谓的日上三竿就表示中午，现在是24小时计时，而古代是12个时辰，日晷上就是以12个时辰计算的。 以上都需要太阳光照来确定，那么阴天和晚上怎么办？
古人发明了漏壶。“水流刻漏何曾住，玉作弹棋尽未平。”诗人常常借刻漏滴水，隐喻身心的孤寂。刻漏虽准，却太过精巧繁复，不能随时随地的使用，而且受温度影响误差很大。聪明的古人很快便又寻找到更为灵活的办法——沙漏和火钟（包括灯、香、烛等钟，靠燃烧计时）。
当时在皇家宫廷，计时主要是“自鸣钟”，每个时辰都会有人出来敲鼓报时，民间主要靠打更，所以虽然古代没有钟表，但是对时间的掌握并无过大的差距。现在我们是按照白天、晚上来说时间，其实在古代，古人习惯把白天称为“钟”，晚上称为“更”或者“鼓”，所以有“晨钟暮鼓”和“三更半夜”一说。
俗话常说“一寸光阴一寸金，寸金难买寸光阴”，古代诗文经常出现“寸阴”“寸晷”等词语。那么，“一寸光阴”指多长时间呢？
这又回到我们前面说的计时仪器——日晷。“寸晷”指一寸长的日影，“一寸光阴”就是晷针的影子在晷盘上移动一寸所耗费的时间。当然以下这种说法有待探讨：“昼”字是由“一、日、尺”三字组成，言外之意就是一昼一尺，一天两尺的意思。按一尺十寸，白天12小时计算，一寸就是1.2小时，合计72分钟。
此外，古代四炷香代表一个时辰，一炷香大约现在半个小时，当然古代还用一盏茶、一眨眼、弹指间、一瞬间、一念间等形容时间，而且越来越精确。
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