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近代中国在西方列强的炮火中被迫打开国门，由于清朝一直都奉行闭关锁国政策，导致纵使有足够财力实力也还是显著落后于列强。清朝政府的软弱无力进一步助长了列强的嚣张气焰，于是被迫签订了一系列不平等条约。这使得清政府的主权进一步丧失，战败后割地赔款似乎是其常事。不过即使清政府战胜了，也不代表就能得到多少好处。中法越南战争就是一个典型的例子。这场战争以清军打败了法军结束，不过清政府战胜了却仍旧和法国签订了不平等条约。这次战争也成为清政府的一个耻辱。 法国在19世纪下半叶起不断拓展其在亚洲的殖民地，1856年法国以其传教士在越南被处死为由对越南发动了战争。这时期越南还是清朝的附属国，法军的进攻，不可避免地就和清军交上了火。刚开始交战时，法军连连胜利，清军被打的溃不成军。阮朝见法军接连胜利就归顺了法国，不过驻扎在这里的清军却没有及时获知消息。当法军要求他们退回国内时，清军不同意，双方便由此爆发了冲突。 法国远征军人数上明显不及清军，虽然其有战斗力更强的战舰作为火力支持，但是也仅限于海面作战。清军利用法军陆地作战战斗力较弱的劣势决定诱敌再一举歼灭。法军派了一支1000人左右的部队进攻对方驻地，结果遭到伏击。清军以人数上的绝对优势打的这支法军部队毫无招架之力，并趁此收复了原来被法军占领的失地。法军大败的消息传回国内后，经过议会的投票，法国放弃了借此对清政府的打击报复。不过清政府一向被打怕了，担心对方派遣军队大举来犯，于是便派遣李鸿章和其谈判。承认越南等地是法的殖民地。法国则撤出澎湖和台湾，双方各退一步。 以清政府的一向风格来看，这么做也情有可原。不过本来清政府没必要让步，法国也无力再出兵，清政府被欺压了那么多次这次有很大可能能占据上风。结果还是和法国签订了不平等条约，这无不让人觉得清政府太窝囊了。即使战胜了也不能据理力争。左宗棠对李鸿章的求和感到很愤怒。然而纵使清朝有像左宗棠这样的很有民族骨气的人才，也还是难以改变不断签订丧权辱国条约的状况。
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