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浩渺宇宙中，地球生命是独一无二的存在吗？适合作为生命摇篮的宜居行星到底有多少？最近的一项科学研究或许能够提供答案。
迄今为止，科学家已经发现了3800多颗系外行星，其中的70%应归功于开普勒太空望远镜。自2009年3月发射升空以来，开普勒望远镜就对15万颗恒星展开密集观测，通过行星运行到恒星前面造成的阴影（凌日）来发现系外行星的踪迹。 在为期4年的任务中，开普勒共发现了2327颗系外行星，其中不仅包括首颗处于宜居带的行星开普勒-22b，还第一次发现6行星系统开普勒-11，以及直径和质量最小的系外行星开普勒-10b。
2013年5月，在搜寻系外行星领域居功至伟的开普勒望远镜遭遇重大挫折，两个姿态反应轮相继失效，导致其无法精确定位。NASA在修复未果后被迫放弃原定计划，转而启动K2任务，借助太阳光压维持望远镜的观测精度，但工作效率大大降低，每次任务时间只有80天。 在如此艰难的状况下，开普勒仍然贡献了诸多成果，不但又发现了354颗系外行星，还首次发现了一颗和地球极为相似的行星——位于1830光年之外开普勒-452b。
科学家之前估计，在人类发现的所有系外行星中，至少有30颗属于宜居行星。这些行星和地球不但体积相仿，更重要的是，它们围绕母星运行的轨道可以允许行星表面液态水的存在。可惜欧洲航天局“盖亚”卫星发布的最新数据让科学家本来乐观的情绪蒙上一层阴影。 10月26日，NASA发布官方声明，称根据盖亚的观测结果，宜居行星的数量可能比之预料得要少得多——只有2到12颗左右。研究显示，很多以前认为宜居的行星其环境并不适合生命的存在，原因在于它们母星的实际体积更大，亮度也更高。
当然，这项研究虽然令很多科学家感到失望，但远远不会熄灭人类寻找地外生命乃至外星智慧文明的热情。毕竟我们目前对宜居行星的评判标准只局限于轨道距离，对行星的质量和大气成分等重要特征还无法识别。
另外，行星表面存在液态水是否是孕育生命的必备条件还需要深入研究。例如木卫二和土卫二的冰下海洋完全能够支持已知的生命形态。 |
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