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地球自转一周为一天，围绕太阳公转一周为一年。节气就是根据地球绕太阳公转一周的轨道位置，以及地球自转轴（地球南北两极的连线）和公转轨道（黄道面）斜交成的角度而划分的。二十四个节气，也就是表示地球在公转轨道上二十四个不同的位置。由于地球在公转轨道上的位置不同，就使得太阳光射在地球上的位置有时偏南，有时偏北，有时又直射在赤道上。这样，就引起了气候和昼夜长短的变化。
地球围绕太阳旋转的轨道面的圆周角是三百六十度。我们的祖先就是根据太阳直射在地球不同位置的气候变化情况，每隔十五度，划分一个节气，每个节气相隔约十五天。这样，每个月就有两个节气，一年十二个月，刚好合成二十四个节气。其中，每月第一个节气为“节气”，即：立春、惊蛰、清明、立夏、芒种、小暑、立秋、白露、寒露、立冬、大雪和小寒十二个节气；每月的第二个节气为“中气”，即：雨水、春分、谷雨、小满、夏至、大暑、处暑、秋分、霜降、小雪、冬至和大寒十二个节气。“节气”和“中气”交替出现，各历时十五天，现在人们已经把“节气”和“中气”统称为“节气”。节气表示气候情况的变化，二十四个节气就是按照一年气候的变化情况，平均划分为二十四个阶段的意思。
为了便于记忆，祖先们根据上面节气名称的顺序，编写了一首二十四节气歌：
春雨惊春清谷天，夏满芒夏著相连，秋处霉秋寒霜降，冬雪雪冬小大寒。
这首节气歌，每句中除一两个字外，其余每一个字都代表一个节气。如第一句“春雨惊春清谷天”，除天字外，其余各字就是代表（立）春、雨（水）、惊（蛰）、春（分）、清（明）、谷（雨）六个节气。其余的各句也可以照此类推。
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