化石对鉴定地层年代、了解古人活动情况及其文化史均有重要意义。一般将人类的发展划分为四个阶段:
①早期猿人阶段,其代表是能人,发现于坦桑尼亚西北部的奥杜威河谷,使用的石器称奥杜威文化。时代属早更新世。
②晚期猿人阶段。其典型代表是中国猿人,其他为中国元谋人、蓝田人、大荔人,以及印尼爪哇猿人和德国海德堡人等。其文化特点是石器分化,表示出多种用途,尚有骨器及用火的证据。属中更新世。
③早期智人阶段,即古人阶段。欧、亚、非各洲均有发现,其典型代表是尼安德特人。我国的马坝人、丁村人、 长阳人等均属于早期智人。智人能以兽皮制衣,懂得用火。
④晚期智人阶段。形态很接近现代人,其典型代表是克罗麦昂人,为现代白种人的祖先。我国的柳江人、资阳人、河套人、南京直立人、山顶洞人等均属于晚期智人。文化上,除石器、骨器外,还发现装饰、雕刻及绘画等艺术品。当时可能已进入母系社会了。