《都門竹枝詞》裏有這樣一段描述:
“鋪保連環兌換銀，
作成局面慣坑人，
票存累萬仍關閉，
王法寬容暗有神”。
據《道鹹以來朝野雜記》載:“當年京師錢莊，首稱四恒號，始於乾、嘉之際”。
“四恒號”當時亦稱“四大恒”，即恒利、恒和、恒興、恒源，四家聯號。開設於東四牌樓，是北京的銀號以及銀行出現之前，經營銀錢業務的主要金融機構，操縱著北京當時的銀錢市場。
據《朝野雜記》說:“四恒號”的創辦人以及內部人員“皆浙東商人寧紹人居多”。主要業務為買賣金、銀、制錢，辦理存款、放款，並兼出銀票、錢票，還代辦“捐官”事項，當時稱為“捐櫃”。
清代主管錢鋪是清政府步軍統領衙門，凡擬出錢票、銀票者，需向步軍統領衙門繳納紋銀五百兩，領得錢幌子高懸於門外，方為合法。當時的四恒號，專交京師“各大官富室”，存放款項大部分是內務府及各旗籍官員，買賣金銀、制錢，也以內務府為主。另一放款對象即北京的當商。正因為那些九城富戶、顯宦人家，被“四大恒”倚為泰山之靠，因此營業穩固又有厚利，形成一個基本上為官方衙門及大當商服務的金融機構。
清代官場中，賣官鬻爵是其中的表現之一。只要出得一筆高昂代價，即可把官買到手。據有關史料記載:捐一“七品”官，需銀三百兩，捐一“九品”官，需銀一百五十兩。一方面清政府可以利用“捐櫃”搜刮民財；另一方面“四恒號”利用這個“得天獨厚”的機會，撈得一筆代辦費用，並可得重金酬謝。
這四大錢鋪由於資本雄厚，並有官方後臺，因此，壟斷了整個北京的銀錢業務。早年買賣制錢，由各行業或地區商號自行組織，一般都是在清晨於茶攤酒肆自由交易。到了光緒年間，由四恒號發起籌資在前門外珠寶市創立了錢市，主要業務是買賣制錢、銅元等。各家錢鋪均設有“經紀人”(即“錢牙”)，交易作成，錢牙從中獲得傭錢。當時錢市設有用磚砌成的案子多處，每個經紀人占據一個案子，稱為“張家案子”或“李家案子”。各家錢鋪派赴錢市的人員，都以鴿子作為向本櫃傳遞行情的工具。
由於四恒號當時是北京金融界的“巨頭”，因此，錢市也為其四家所把持。每天必須等它的經濟人到來，方能開市。
北京早期的錢鋪甚多，除四恒號外，還有和它實力相當的泰源錢鋪。這家錢鋪鋪底蔭實，其特點是，每出一“兌條”(即“銀票”)，票面銀多少，必儲藏起現銀多少，因此，信用著著。他們所存之銀兩多系當時內務府與宮內流動之款，“多數有至萬金者”，其它錢鋪望塵莫及，故有“四恒不如一泰源”之說。
庚子事變後，市面恐惶，金融混亂，北京的“四大恒”突遭巨變，當時的清政府雖曾從“內帑”撥款八十萬兩加以接濟，但無濟於事，四恒號先後歇業。泰源錢鋪當時因遭到八國聯軍的搶劫，亦於1937年停業。
另外，北京還有一些小錢鋪，業務範圍大致也是存款、放款、買賣現銀及銅錢等；有的還兼售蠟燭、煤油等雜貨，稱為錢蠟鋪，良莠不齊，經常被排濟倒閉，有的業主倒閉後，負債累累，全家逃跑，至使一些存錢戶受害，告到官府，也置若罔聞，不予受理。
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