湖南新晃16年前的尸骸，揭露出C14元素在其扮演的重要角色

化学宝典致力于做移动端的化学字典，减少查找资料的负担

最近网上一则新闻是说湖南新晃侗族自治县一中操场挖出一具16年前的尸骸，我们不讨论本新闻内容的本身，今天我们要讨论的是为什么警方能够准确确定这尸骸的死亡的年代？往深一步说，考古界是如何断定尸体的时间年代的？

对于年代的判断在考古中是必修的一课，方法有很多，今天我们只研究一个很重要的测定年代的手段，那就是C14（质子数为6，中子数为8的一类核素）的半衰期在测定年代的作用。

C14由于其半衰期达5,730年，且碳是有机物的元素之一，生物在生存的时候，由于需要呼吸，其体内的碳14含量大致不变，生物死去后会停止呼吸，此时体内的碳14开始减少。人们可透过倾测一件古物的碳14含量，来估计它的大概年龄，这种方法称之为碳定年法。

研究发现，宇宙射线从太空不断轰击大气层，这种轰击会使大气层中部分普通的碳原子形成放射性碳原子。利比认为，当植物活着的时候，由于不断地进行光合作用，二氧化碳（包括碳12和碳14）不断地进入植物体内，植物被动物吃掉，碳14又进入动物体内。因此动植物体内的碳14的含量是不断变化的。但是，一旦植物或动物死亡了，植物不再吸收大气中的二氧化碳，动物也不再吃植物了。于是，动植物在死亡以后的年代里，因碳14是放射性同位素，仍在继续不断地进行衰变，因此死亡动植物体内的碳14的含量在一天天地减少。碳14的量是可以通过测量其放射性确定下来的。碳14的半衰期为5730年，即经过5730年以后，碳14的量只剩下一半。放射性碳测定年代法是最常用的考古方法，它所能断定的年份最久的达50000年。