中华文明上下五千年在中国的历史书籍中是一个常见的说法，《史记》第一篇就是《五帝本纪》，《五帝本纪》开头写道：“黄帝者，少典之子，姓公孙，名曰轩辕。”《五帝本纪》记述了从黄帝、颛顼、帝喾以至尧、舜时代的历史，有完整的世系，帝颛顼是黄帝的孙子，昌意的儿子；帝喾则是蟜极的儿子，玄嚣的孙子，黄帝的曾孙；帝尧是帝喾的儿子。
《史记·夏本纪》里关于夏代的历史，也有完整的世系，夏禹的父亲是鲧，鲧的父亲是帝颛顼，所以，禹是黄帝的玄孙，颛顼的孙子。禹传位给自己的儿子启，标志着夏王朝的正式开始，启之后的世系在《夏本纪》里也有完整的记述。
宋人绘制的大禹画像
当然，除《史记》之外，中国上古时期的一些历史文献中，也有关于黄帝、尧、舜、禹时代和夏朝历史的记述，比如《尚书》的篇章分为《虞书》、《夏书》、《商书》、《周书》，说明在夏朝之前还有一个虞朝。
中华文明从黄帝开始算，有5000年，中国古代的第一个王朝是夏王朝，可是在国外的一些历史书籍中，中华文明的开端不是在黄帝、炎帝、尧、舜、禹时代，甚至不是在夏朝，而是在商朝，如果从商代开始算的话，中华文明只有3600多年的时间，因为商朝建立于公元前1600年。欧美国家的历史学者普遍认为中华文明只有3600多年。
为什么欧美国家的历史学者认为中华文明只有3600多年呢？因为在国际历史学界，关于文明有一个严格的定义，那就是一种文化必须具备文字、青铜器和城市，才算进入了文明时代，换句话说，就是人类发明了文字之后，历史就进入了历史时期，而文字发明以前的历史叫做“史前史”，有文字可考的历史才是信史，而没有文字可考的历史，则被称为传说时代，按照欧美历史学者的标准，黄帝、炎帝、尧、舜、禹时代的历史属于传说时代，夏朝的历史也是传说时代，只有商朝的历史才是信史。
中国古代的历史文化典籍
中国现在发现的最早的、成系统的文字是甲骨文，甲骨文是商代中后期的文字了，王国维在20世纪初对甲骨文进行了研究，写成了一篇名为《殷卜辞中所见先公先王考》的学术论文，在这篇论文中，王国维将甲骨文中所记述的商代世系与《史记·殷本纪》中对商代的世系的记载进行了对比，证明了《史记·殷本纪》的记载基本正确，但是《史记·殷本纪》中关于商代世系的记载也有一些错误的地方，然而，不管怎么样，商代的历史有了实物资料作为证据，甲骨文这一实物资料证明中国古代历史文献中关于商代历史的记载是信史，而非传说。
那么，夏代的历史是信史吗？黄帝、炎帝、尧、舜、禹时代历史是信史吗？长期以来，莫衷一是，因为迄今为止，我们还没有找到夏代的文字，更没有找到黄帝、炎帝、尧、舜、禹时代的文字。
那么，欧洲的文明为什么有5000年呢？
欧洲文明的故乡在希腊，希腊最早的文明是克里特文明，约存在于公元前3650年至公元前1400年，克里特文明的遗址主要集中在克里特岛，在克里特文明遗址中还发现了线形文字A，虽然线形文字A到现在还没有被破译，但是，克里特文明符合关于文明的定义，即有文字，有青铜器和有大型的城市建筑，克里特岛的文明开始于公元前3100年，因此，欧洲文明最早可以追述至公元前3000年左右，距今有5000年了。
克里特文明遗址中的壁画
克里特文明在公元前1400年左右消失，被迈锡尼文明所取代，迈锡尼文明约存在于公元前1600年至公元前1100年，克里特文明遗址是英国考古学家阿瑟·埃文斯于20世纪初发现的，迈锡尼文明则是德国考古爱好者海因里希·施里曼于19世纪末发现的，在克里特文明和迈锡尼文明被发现以前，欧洲的历史是从古希腊、罗马时代开始书写的，在欧洲传统历史文献中，古希腊、罗马时代的历史是从公元前12世纪的特洛伊战争前后的历史开始的，克里特文明遗址和迈锡尼文明遗址被发现以后，欧洲的历史向前推进了约2000年的时间，这不仅证明了《荷马史诗》等著作中关于特洛伊战争的历史是信史，而且还使得古希腊的文明史向前推进了1500年至2000年的时间。
迈锡尼文明建筑狮子门想象图
古埃及文明、两河流域文明、古印度文明距今同样有5000年，为什么这么说呢？
古埃及文明最早的象形文字出现于公元前3500年，古埃及文明同样符合国际历史学界关于文明的定义，有文字，有青铜器和有大型的城市建筑。
两河流域最早的文字是楔形文字，最早的楔形文字出现于公元前3200年左右，是苏美尔人发明的，苏美尔文明同样符合国际历史学界关于文明的定义，即有文字，有青铜器和有大型的城市建筑。
在象形文字和楔形文字被破译以前，人们是不知道古埃及文明和苏美尔文明的情况的，古埃及文明和苏美尔文明都是因为考古发现而被人们发现的。
同样，在古代印度，人们也不知道吠陀文化时期（公元前16世纪年至公元前7世纪）之前的历史，在1921年之前，印度的历史是从后期吠陀时代（公元前11世纪）开始书写的，1921年考古学家在旁遮普地区的哈拉帕发现了印度河流域最早的文明，印度河最早的文明就是哈拉帕文明，哈拉帕文明遗址存在的时间，大约是在公元前3300年至公元前1300年，哈拉帕文明同样发现了文字，这些文字都刻在印章之上，虽然这些文字到现在还有没有被破译，但是，哈拉帕文化同样有文字，有青铜器和有大型的城市建筑，符合文明的定义，所以，自从哈拉帕文明被发现以后，印度的历史向前推进了3000年的时间，哈拉帕文明距今也有5000多年了。
中华文明与古埃及文明、两河流域文明、古印度文明、爱琴海文明的情况是不一样的，中华文明一脉相传，有5000多年的历史，从未中断，中国历史一直以来都是从黄帝开始书写的，中国人直到西汉时期，还知道两三千年前的黄帝、炎帝、尧、舜、禹时代的历史，并且自黄帝以来的历史都有完整的世系，在这埃及、两河流域、欧洲和印度是无法想象的，在现代考古学兴起以前，欧洲人知道的最早的欧洲史是从古希腊、罗马时代开始的，而印度人知道的最早的印度史是从吠陀时代开始的，之前的历史都湮没无闻了。
中国夏朝以及夏朝之前的历史在传世文献中有完整的记述，但是没有发现那个时代的文字用来佐证，而古埃及文明、古印度文明、克里特文明与苏美尔文明，没有传世文献记载，但却有在考古中所发现的实物资料作为佐证，这是中华文明与其他文明的区别之处。
那么，迄今为止，我们为什么没有发现夏代的文字呢？这可能与书写材料有关，古埃及的象形文字是写在纸草上的，纸草是一种被称为纸莎草的植物制作而成的，埃及的气候相对来说比较干燥，纸草在埃及能够保存上千年之久而不腐烂，而同样用纸草作为书写材料的欧洲国家，现在却很难发现用纸草书写的历史文献了，因为纸草不易在潮湿的环境中保存，拜占庭帝国在公元12世纪的时候，依然使用纸草作为书写材料，但是现在没有发现一份来自于拜占庭帝国的纸草文献。
古埃及的纸草
楔形文字是用泥板书写的，用削尖的芦苇杆或木棒在泥板上书写，然后把泥板晒干，泥板是最容易保存的，古印度文明的文字是刻在印章上的，印章同样容易保存。
中国夏代的文字可能是写在竹片和木片上的，在中国古代，竹制的简书称之为竹简，木制的简书称之为木牍，《尚书》中说：“惟殷先人，有册有典。”
“典”字与“册”字的象形意义都是把竹片编织在一起，说明在殷商时期，也有用简牍写成的文献，商人不可能只把文字书写在甲骨上，有可能还写在了竹片和木片上，因为简牍不易保存，所以，我们现在只能看见甲骨文。
《左传》、《国语》等先秦时期的历史文献中，还提到了春秋时期的人也使用简牍作为书写材料，《史记·孔子世家》中有孔子读《周易》“韦编三绝”的记载，说明，孔子读的书，一般都是用简牍书写的，而现在，考古发现所能见到的最早的简牍是战国时期的作品，连商、周、春秋时期的简牍都已经看不到了，更何况黄帝、炎帝、尧、舜、禹时期以及夏代的简牍呢？
夏代的文字没有被发现，或者是因为书写材料不易保存，亦或是埋在地下的某个地方未被发现。
既然《史记·殷本纪》的记载是真实的，那么《史记·夏本纪》的记载也是真实的，既然商代的历史是信史，那么夏代的历史也是信史，既然夏代的历史是信史，那么黄帝、炎帝时代的历史也是信史，因为《史记》不可能记载商代的历史是根据史实来记载的，而记载商代以前的历史则是凭借杜撰或者传说。
