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有一个问题，从有人类文明开始，直到现在，人们都同样关注，那就是：我们从哪里来？ 于是，有了各种神话传说，来解释说明人类的起源。直到150多年前，达尔文提出进化论，人类起源问题开始走上科学的探索道路。 即便当时还缺乏实质证据，达尔文依然在他的著作《人类的由来及性选择》中，正式提出了人类由已经灭绝的猿类进化而来的观点。  后来，随着古代人猿化石的出土，人类由猿类进化而来的观点得到科学工作者的广泛认同。 如果人类是由猿类进化而来的，我们就面临一个重要的问题：古代猿类在什么时候开始走上进化为人的道路？ 要找到问题的答案不是一件容易的事情。虽然我们陆陆续续地发现了一些古人猿的化石，但由于化石的数量实在太少，研究难度极大。 虽然答案并不好找，但依然可以向答案不断靠近。 一、你才是猴子变的，我是人猿变的我们经常会半开玩笑地说“我们是猴子变的”，但许多人可能真的以为我们是猴子进化而来。 实际上，虽然猴子和猿类有较近的亲缘关系，但实际上猴子和猿类是两类不同的动物。 怎么区分是猴子还是猿？最简单的区分方式是：猴子有尾巴，猿没有……  人类并不是由猴子进化来的，而是由猿类进化来的。 二、我们人类的“至亲”虽然我们并不是猴子进化来的，但猴子外形特点确实跟人类有很多的相似之处。不过他们并不是我们最近的亲戚。 那我们人类最近的亲戚什么呢？ 相信许多同学都知道，答案就是黑猩猩和倭黑猩猩，我们人类的基因组和黑猩猩基因组相似度超过98.4%。  黑猩猩的存在不单单让我们人类在地球上不至于那么孤单，而且还能帮助我们知道更多的东西，包括刚刚说到的那个重要问题的答案。 三、古人猿进化为人的标志是什么为什么黑猩猩是找到这个问题的重要线索？我们先要理解，当我们问“猿类什么时候走上进化为人的道路”时，究竟问的是什么。 这个问题有四个关键词，猿类、进化、人类、何时。我们可以用一个图来理解。  事实上，进化是一个漫长的过程，并不存在那么一天，一只猿突然生下了一个人。 如果我们要问“何时”走上进化为人的道路这个问题，必须先定义另一个问题：猿类的什么变化标志着他们开始朝人类进化？ 那这个问题就变得复杂了。因为这个“标志”并不容易确定，而且每个科学家选择的“标志”的可能不同。 黑猩猩的存在，能很好的帮助我们解决这个问题。 四、问题的另一个解决方法1.进化树 我们知道，根据进化论，地球所有生活都是从原始低等动物进化过来的，这意味着，生物经历了从无到有、从少到多的过程。后来，人们根据对各种生物的特征及基因研究，把生物演化过程形象地表现为“进化树”的形式。  从进化树中，我们可以形象地认识到，亲缘物种有着“共同祖先”。 2.“走向人类”的最后分叉口还记得我们的“至亲”黑猩猩吗？根据进化树的观点，我们人类和黑猩猩也有着共同的祖先。 而且，还有一点非常重要，目前世界上存在的物种中，在基因相似度上，没有任何一种动物和人类的相似度高于或等于黑猩猩，也就是说黑猩猩是我们的唯一“至亲”。 为什么说这点非常重要？如果我们把人类和和黑猩猩放在进化树上，我们就发现，当我们只有唯一至亲时，人类和黑猩猩在进化树上分化的交叉口，是人类这个物种经历的最后一个分叉口。 这意味着，我们可以把这个“分叉口”出现的时间，称为猿类走向进化为人的道路的时间点。  这就好比，我们沿着一条路走到A点，路在A点处分为两条小路，一条只通往B，另一条只通往C，那么我们当然就可以说，我们从A点开始走向了通往C点的道路。 这种解决方案的好处在于，我们不再需要人为去定义一个猿类和人类的“根本不同点”。人类和黑猩猩的最后分叉口是客观存在的，我们要做的就是找到这个时间点。 五、生物技术的赠礼：分子钟现在，另一个问题放在我们面前，怎样才能知道人类祖先和黑猩猩祖先的分叉口所处的时间点呢？ 虽然，世界上确实存在过人类祖先进化成人、黑猩猩祖先进化成黑猩猩过程中的动物，但由于留下的化石数量实在太少（古人猿类主要生活在热带雨林中，雨林的酸质土壤会分解骨头，导致绝大部份动物骨头都随时间彻底分解掉了），这样很难找到答案。 后来，基因技术的发展帮助我们找到了初步答案。  而帮助我们找到答案的头号功臣，是一种名字叫“分子钟”（Molecular clock）的技术，也叫基因钟，演化钟。 分子钟技术来源于人们对生物大分子的研究。其原来有点复杂，有兴趣的朋友可以自行去学习下。分钟子的技术，可以帮助计算两种相近物种之间的分化时间，当然这个也是一个概数，因为分子钟技术也有很多影响因素。 有了分子钟，我们就可以计算人类和黑猩猩的分化时间。  研究显示，人类和黑猩猩的分化时间约为700万～500万年。终于，我们可以说，古猿类在约600万年以前，开始走上进化为人的道路。 六、这只是探索的开始虽然，我们终于揭开了一个重要谜题的答案。但是，这个答案可靠吗？有多可靠？还需要很多证据来进一步证明。 终于，2001年，人们发现了年代最为久远的古人猿化石，这就是著名的乍得沙赫人，别名“图迈”（Toumaï，化石发现当地语言指“希望”）。乍得沙赫人，可能是我们人类最早的祖先物种。 是啊，人类起源迷雾正在被慢慢拨开，当然，我们的探索还只是刚刚开始。 |
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