清朝光绪年间，天性活泼乐观的赵彩云出生在苏州思婆巷。赵家的日子穷得连隔夜粮都没有，便把幼年的赵彩云卖到苏州的所谓“花船”上为妓。 
1887年，一个偶然的机会，彩云在花船上遇到了前科状元洪钧回乡守孝，对彩云一见倾心，洪钧为彩云赎身。由于洪钧家有妻室，暂时把彩云安排在苏园。 洪夫人得知此事，便去花船上羞辱了彩云一顿，但在洪钧的坚持下，洪夫人终于妥协，接纳了彩云，纳为妾，洪时年48岁，傅彩云年仅15岁。 
洪钧是政坛上活跃的人物，洪钧奉旨为驻俄罗斯帝国、德意志帝国、奥匈帝国、荷兰四国公使，其原配夫人畏惧外国的习俗，命彩云陪同洪钧出洋。彩云的命运从此随着洪钧的政坛生涯而起起伏伏。在国外，彩云接受了"我的生命属于我"的民主主义思潮，生命在昙花一现的轻盈中绽放出异彩。
随着洪钧的回国任职，彩云又回到了那个让人窒息的冷漠的大家庭。洪钧因为回国后受到同僚的排挤，加上偶受风寒，一病不起，病死了。彩云被赶出了洪状元府，被迫与自己的亲生骨肉分离。彩云为了维护自己的权利，四处申冤，却四处碰壁，最终万念俱灰，削发为尼。一代佳人，被黑暗的社会所吞噬。
1894年，彩云潜逃至上海为妓，改名“曹梦兰”。后至天津，改名“赛金花”。1900年八国联军攻陷北京时，居北京石头胡同为妓，曾与部分德国军官有过接触，也曾改换男装到皇家园林西苑（今中南海）游玩。
八国联军攻陷京城，众多京师大员沦为阶下囚，为了全城百姓的利益，赛金花牺牲自己与联军统帅周旋，后又受命促成《辛丑条约》的签订。
1903年在北京因涉嫌虐待幼妓致死而入狱，解返苏州后出狱再至上海。晚年生活穷困潦倒，1936年病死于北京。 |
