“八王之乱”是中国历史上最为严重的皇族内乱之一，当时社会经济遭到严重的破坏，导致了西晋亡国以及近三百年的动乱，使之后的中国进入五胡十六国（五胡乱华）时期。 八王之乱发生的重要原因是晋武帝司马炎在安排继任者人选上的重大失误。 他在立皇太子和选太子妃问题上的重大失误，造成了贾南风得以干政弄权，直接导致了八王之乱的爆发。
晋武帝司马炎那是一个相当聪明的人，晋武帝在一开始是很担心该不该把皇位传给司马衷。司马衷是晋武帝的次子，母亲为武元皇后杨艳。由于晋武帝长子早年夭折，司马衷也就成为实际上的长子。晋武帝想了个办法想考验一下司马衷，他写了几个问题让太子回答，太子妃贾南风请枪手作假，引用了很多典故，回答的非常好。太子妃身边的小太监张泓发现了问题，他说：“太子平时不爱学习，很多人都知道，这份答卷写的这么好，肯定会让皇帝怀疑的，不如写的简单点好”。贾南风觉的有理，就让张泓写了一份简单易懂的答卷，让太子抄了一遍，晋武帝看了之后觉的自己儿子虽然才学差，还是道理还是懂的，心里还挺美，就打消了对太子的质疑。
公元290年（永熙元年），司马炎驾崩，司马衷继位为帝，贾南风被封为皇后。贾后在早年被废的危机之中，受到皇后杨芷的多次劝诫，却不知杨芷曾尽力营救她，反倒以为是她向司马炎中伤她，因而对晋武帝的第二任皇后杨芷极为怨恨。惠帝继位后贾后都不对杨芷尊敬礼待，反而更打算参与政事，却被身为外戚的太傅杨骏阻挠。次年，贾南风因杨骏的阻碍而勾结殿中中郎孟观、李肇和寺人监董猛等密谋诛除杨骏和废掉太后杨芷。贾南风又派李肇联络汝南王司马亮和楚王司马玮，要求他们领兵讨伐杨骏，其中司马玮同意，于是请求入朝。司马玮入朝后，杨峻最先在府第中被杀，后又收捕卫将军杨珧、太子太保杨济等，皆夷三族。贾南风后又因杨芷曾在布帛中写“救太傅者有赏”而称太后一同谋反，矫诏废皇太后杨氏为庶人，囚禁金墉城，第二年被活活饿死。
诛杀外戚杨氏集团后，贾南风征召司马亮为太宰，与太保卫瓘录尚书事，一同辅政，又任命司马玮为卫将军，司马繇为尚书左仆射。贾南风则与族兄贾模、从舅郭彰、妹妹贾午之子贾谧、司马玮和司马繇一同干预国事。贾南风掌权八年，社会比较平静。但她没有儿子，为了将来能当太后，又开始闹事。当时的太子司马遹乃才人谢玖所生，且与贾南风一向不和。元康九年（299年），贾南风欲除太子。她找人用酒把太子灌醉，然后让太子照抄一篇事先写好要晋惠帝退位的文章。太子由于太醉，有一大半未抄完。贾皇后又亲自模拟其笔迹补完，呈送给惠帝。晋惠帝看了太子手书，要处死太子。贾皇后要惠帝马上执行，但因张华劝阻，一直争论到傍晚仍未决定。贾皇后怕拖延下去对自己不利，于是先让晋惠帝下诏废除司马遹的太子地位，囚禁于洛阳郊外金墉城。
赵王司马伦当时是太子太傅，常讨好贾南风，一向为贾南风所信任，掌握了守卫皇宫的禁军。司马伦、孙秀劝贾南风一党尽早杀了太子，以断绝大家要复位太子的希望。不久，太子在金墉城被杀。司马伦、孙秀等人伪造晋惠帝的诏书，以杀太子的罪名，发兵收捕贾皇后及其党羽，废贾皇后为庶人，囚禁在建始殿。贾南风后来被送到金墉城，司马伦又以伪诏书让贾南风喝下金屑酒而死。
事后司马伦伪造诏书自封相国，孙秀等人都被封大郡，握有兵权。司马伦一党掌握了朝政大权。永康二年（301年）正月，赵王司马伦废惠帝自立为帝，晋惠帝被软禁于金墉城。在许昌的齐王司马冏，联合关中长安的河间王司马颙、邺城的成都王司马颖乘机起兵讨伐司马伦。司马伦与孙秀兴兵反击，战败，死者近10万人。司马伦后来被囚禁于金墉城，也被赐金屑酒而死。
永康二年（301年）四月，司马冏在杀了司马伦后，迎接司马衷复位，改元永宁。司马冏担任大司马一职，主理朝政。司马颙、司马颖二王被封高爵，拥兵自重。但司马冏没有好好利用其兴复皇位之功的大名，独揽政权后不可一世。司马乂连同其党羽百多人，乘车奔袭皇宫，以奉天子的名义攻打司马冏。司马冏战败被杀，司马乂（yì）独揽大权。
太安二年（303年），司马颙令部将张方领兵7万与司马颖20多万大军起兵讨伐洛阳。晋惠帝下诏令司马乂为大都督，兴兵迎击。双方连续作战几个月，终因战事太久，司马乂军粮食缺乏，但将士们愿意效死，固守洛阳。永兴元年（304年）初，在朝廷内任职司空的东海王司马越乘司马乂军疲惫，勾结一些禁军将领，夜里捕获司马乂，将其交给了河间王司马顒的部将，结果司马乂被火烤而死。
东海王司马越对成都王司马颖的专政非常不满，就云集10多万士兵带着晋惠帝进攻邺城讨伐司马颖。东安王司马繇劝司马颖投降。司马颖不听，派奋武将军石超率5万军队拒战，在荡阴击败司马越，并俘虏了晋惠帝。
永兴二年（305年），司马颙挟持晋惠帝，发诏要罢免司马越等人。司马越就打出“张方劫迁车驾，天下怨愤，欲奉迎大驾，还复旧都洛阳”的名义起兵。司马颙（yóng）战败逃到太白山。司马越军进入长安。鲜卑部队大掠长安，杀2万余人。光熙元年（306年），司马越率领诸侯及鲜卑将领护送晋惠帝回到洛阳。至此，东海王司马越在八王之乱中成为了最终的胜利者。
307年1月8日（光熙元年十一月十八日），晋惠帝司马衷突然死亡。有人说是被司马越毒死。晋怀帝司马炽登基，就下诏书要以司马颙为司徒，让其回朝廷。司马颙乘车上路，到新安雍谷时，被南阳王司马模所派遣的将领梁臣掐杀死在车内。他的三个儿子也被杀死。八王之乱到此终结。
