她和丈夫20年相守，因生活困苦抛夫弃子，晚年想见儿子无法相认。
常书鸿是我国著名的美术家画家，为敦煌艺术做出了巨大的贡献，可以称之为敦煌艺术的守护神。他出生名门，父亲信奉事业救国，并把希望寄托在常书鸿身上，然而热爱绘画的他，必定和父亲的期望背道而驰。
成年后，常书鸿接受家庭的安排，迎娶了同为大家闺秀的陈芝秀，两人有着共同的兴趣，婚后不久一起前往法国学习艺术，常书鸿要大妻子三岁，在当时绘画领域也算是小有成就，婚后二人互相学习，在艺术的领域不断的突破创作，很快二人有了一个女儿，一家三口非常的温馨甜蜜。
1935年秋，常书鸿在巴黎塞纳河畔一个旧书摊上，偶然看到一部画册，他一下子被里面敦煌石窟的场景给震慑到，这个时候的常书鸿已经拿下了很多绘画方面的大奖，正值事业巅峰，常书鸿完全不理会这些虚名，他想守护这片敦煌艺术宝库，想回到祖国守护研究古老的敦煌壁画，于是和妻子陈芝秀商量。
面对这样的决定，妻子陈芝秀完全是反对的，但在常书鸿的坚持下，也完全没有办法，这个时候的陈芝秀还没有完成学业，于是常书鸿先行回国，前往敦煌，陈芝秀在之后毕业后也一同前往。
敦煌壁画无疑是美丽的，但面对的更多的是黄沙滚滚的荒凉，完全没办法和法国的热闹繁华相比，丈夫一心投入到敦煌壁画的研究中，陈芝秀也只能跟随，在随后的1941年，二人再次生下一个儿子，陈芝秀也带着孩子和丈夫在敦煌定居，一家人在一起按理说是十分和乐的事情，但出生江南名门，见多大都市繁华的陈芝秀面对沙尘滚滚的敦煌，在这里一直无法适应。
丈夫常书鸿一心投入到壁画的研究中，环境的恶劣和生活的困苦都让陈芝秀无法忍受，之后研究所中来了一个青年男子赵忠清，性格开朗的赵忠清很快和常书鸿成为朋友，连带着和陈芝秀也拉近了距离。
生活的困苦，再加上赵忠清的介入，让这个家庭彻底的走向了灭亡，陈芝秀放弃20年的婚姻抛夫弃子改嫁赵忠清，之前的艺术创作也从此结束，两人婚后最初也算是幸福，赵忠清是国名党军官，陈家也是江南的大户人家，生活富足，直到1949年，新中国成立，生为国名党军官的赵忠清要带陈芝秀前往台湾，但由于种种原因，未能成行，之后赵忠清被捕，在狱中去世。没有生活依靠的陈芝秀，为了生存又嫁工人，给人洗衣，终年窘困。
时光流逝，当初被陈芝秀抛弃的儿女也长大成人，陈芝秀晚年想要见儿子一面，遭到儿子的拒绝，陈芝秀当年离开之际只有4岁，儿子对她的印象非常模糊，但从小就被抛弃的他无法原谅陈芝秀，陈芝秀只能远远的看一眼儿子，却无法上前相认，直到1979年因心脏病发作在杭州市去世！
