形态特征软甲纲动物身体的节数固定，分区明显，一般是由20~21节组成。头部5节，胸部8节，腹部6节，个别7节(叶虾目)及1尾节(最末节为尾节)，除叶虾目外均无尾叉，除尾节外，其余各节都有附肢1对。部分胸部体节与头部合并，形成头胸部，之间分界消失。第1触角常为双枝型。第2触角外肢有时特化为鳞片，有时全缺。大颚多分化为切齿部和臼齿部，其间可能有带齿的活动片(囊虾总目)，外侧常有触须。 与低等甲壳类的显著区别是:它们的躯干部附肢分化为两类:胸肢8对，单枝或双枝型，原肢2节，内肢一般分5节，外肢有或无，腹肢6对──多为双枝型。两性生殖孔都在胸部，雌孔在第6胸节，雄孔在第8胸节。头部常有成对的复眼(有柄或无柄)，少数种退化或全缺。发育过程中一般有幼体变态。刚孵化的幼体可能是无节幼体(如磷虾目、对虾类)，或是溞状幼体(如真虾类、蟹)，有些类群者与成体相似，只是附肢可能少1或2对(如囊虾类各目，部分淡水虾蟹)。内部器官变化较大。一般前肠具有构造较复杂的胃，胃分贲门部和幽门部，内有脊、沟和许多小骨片。消化腺通常为肝胰脏，开口于幽门部。 口足目和叶虾目的心脏自胸部延长到腹部，心孔数目多;其它各目心脏一般较短(在胸部)，心孔数目少。自心脏向前和向后各有一支大动脉。 生活习性软甲纲生物主要为海生，少数栖于淡水，有些种类也有完全陆生(等足目)。 海生类型自潮间带到深海底都有分布，已知最大深度超过1万米(端足目、等足目、涟虫目)。大部种类为底栖型，部分为浮游型，栖息环境和生态特点有极大的差异。等足目的许多种营寄生生活。 包含分类
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