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《诗经》、《楚辞》确立了中国古代诗歌反映现实、讴歌理想、从民间文学汲取营养的艺术传统。但在秦汉时期，“风骚”精神并没有在文人的创作中发生应有的影响。“诗三百”被汉儒支离破碎地曲解成封建教条，屈宋的楚辞在贾谊手上演化成骚体赋，再被枚乘、司马相如等贵族文人发展成铺张扬厉的大赋，走入了死胡同。《诗经》所创造的四言体和由楚辞发展而来的骚体在文人手中，从思想到艺术均以僵化。这时，两汉乐府民歌以其新鲜的内容和自由的形式放射出夺目光彩。
乐府本指专管音乐的机关，乐即音乐，府指官府。乐府早在秦时已经出现了。汉沿秦制，到汉武帝时，乐府的编制更加扩大，职能也更为健全。它的具体任务是制定乐谱，训练乐工和搜集歌辞。魏晋和六朝时人们将乐府所演唱的诗，统统叫做“乐府”。于是所谓乐府便由音乐机关的名称一变而为一种带有音乐性的诗体的名称了。汉代乐府所演唱的歌辞中有许多是从各地采集来的民歌。它们就是今天所说的“乐府民歌”。今存不过60首左右，主要保存在宋代郭茂倩所编《乐府诗集》的“相和歌辞”、“杂曲歌辞”和“鼓吹歌辞”三类之中。
汉乐府民歌进一步丰富和发展了《诗经》的风体诗，表现在以下几点：
第一，具有强烈地现实主义精神。汉乐府民歌在思想内容上继承了《诗经》“饥者歌其食，劳者歌其事”的写实传统，“感于哀乐，缘事而发”，广泛的反映了当时的社会生活和阶级矛盾，表达了劳动群众的思想感情，展现出时代的风貌。有许多篇章是劳动人民在饥寒交迫的困境中发出的悲愤的控诉。例如《妇病行》抒写一个家庭的悲惨遭遇，深刻地揭露了封建剥削的罪恶。病妇临终前含着热泪恳求丈夫：“莫我儿饥且寒，有过慎莫笪笞。”可是丈夫一贫如洗，无法抚养孩子，被迫到市上行乞。《平陵东》写如狼似虎的官吏劫去了“义工”，勒索“钱百万”和“两走马”。可怜的“义公”只好卖掉心爱的小黄牛来凑数。这是无辜的受害者对贪暴官吏压榨良民的悲愤控诉。有的作品表现了劳动人民不堪阶级压迫剥削，奋起反抗的情景。《东门行》写一位贫民“盎中无斗来储，还视架上无悬衣”，饥寒交迫，铤而走险，“拔剑东门去”。妻子牵衣哀求他不要去，他愤然决绝地回答：“咄！行！吾去为迟，白髪时下难久居！”他终于走了，要用手中的剑为自己杀出一条生路。有些作品还揭露了战争与徭役带给人民大众的灾难和痛苦。《十五从军征》写了一个老兵自述少小离家，转战沙场；当他回到阔别65年的故乡时，家人早已死尽。他看到的只是荒坟累累，野草丛丛。他独自采集野谷野菜煮饭，饭菜熟了，却无人同食，更无人共话凄凉。他只能“出门东向望，泪落沾我衣”。这首诗以白描手法勾勒出触目惊心的图景，表达了人民大众对黑暗兵役制度的强烈抗议与悲愤控诉。
由于封建礼教的加强，汉乐府民歌对爱情的描写，已缺少《诗经》中那种欢快喜悦的篇章，而是笼罩着一层悲伤的气氛。如《有所思》就描写了一位女子在突然听到情人变心时的痛苦心情。《白头吟》、《怨歌行》、《塘上行》、《上山采蘼芜》、《孔雀东南飞》等都是表现弃妇可悲命运的作品。这是汉乐府民歌的又一重要主题。还有一些作品暴露了上层社会的腐朽和丑恶。例如东汉桓灵时期流行的民谣唱道：“举秀才，不知书；举孝廉，父别居。寒素清白浊如泥，高第良将怯如黽。”讽刺统治者名不副实，一针见血。还有《长安有狭斜行》讽刺当政者卖官鬻爵，《相逢行》奚落豪贵子弟，《陌上桑》采用喜剧手法揭露“使君”的荒淫无耻。
汉乐府民歌中还有些作品描写劳动情景。如《江南》：“江南可采莲，莲叶何田田。鱼戏莲叶间，鱼戏莲叶东，鱼戏莲叶西，鱼戏鱼戏莲叶南，鱼戏莲叶北。”诗中描写鱼儿戏水于莲叶间，展现出江南水乡美丽的自然风光，又暗喻采莲人在劳动中相互爱恋的情景。全诗语言质朴生动，音韵回环反复，宛如带露的荷花，清香沁人。
第二，叙事诗数量多，艺术水平高，标志着我国叙事诗的成熟。《诗经》主要是抒情诗，其中一些叙事作品或缺乏完整的人物和情节；或虽有贯穿全篇的人物故事，但描写大多比较简单、粗略，有些篇章叙事也像流水账似的记录。《楚辞》更是以抒情为主。而汉乐府民歌多为叙事诗。诗中所描绘的人物形象个性鲜明，有血有肉对人物内心世界刻画细致入微，叙事方法多种多样：有客观的讲故事，也有自我叙述；有头有尾完整的故事，也有截取生活中的片段；有戏剧表现式的，也有对话式的。特别是《孔雀东南飞》长达340余句，1700余字，生动地描述了焦仲卿与刘兰芝夫妇遭受封建礼教迫害的爱情婚姻悲剧，塑造了刘兰芝、焦仲卿、焦母、刘兄、刘母等一群性格鲜明、富于典型意义的人物形象。作品主要通过声情毕肖的对话和生动传神的动作描写来刻画人物性格。全篇结构完整，情节曲折，矛盾冲突尖锐集中，富有极强的戏剧性，又有一个浪漫色彩的结尾。《孔雀东南飞》是古代民间叙事诗中最杰出的篇章，代表了汉代乐府民歌的最高艺术成就。
第三，诗体形式的大发展。《诗经》是以四言为主，《楚辞》是以四言和六言为基础的自由体，字数多少没有定数。汉乐府民歌逐渐趋向五言，有成熟的五言诗，也有以五言为主的杂言体。五言由两个双音节词和一个单音节词组成，音节错落，既不似四言单调，又较《楚辞》整齐；既便于记诵，又适宜表现复杂的事物和感情，因此五言诗极富生命力。它自汉代产生以后，成为固定诗歌重要的基本形式。这是汉乐府民歌对我国诗歌发展的重大贡献。（摘自陶文鹏著《诗歌史话》）
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