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白居易离开杭州回到洛阳，任太子左庶子，分司东都。在洛阳住了一个时期。第二年敬宗宝历元年（公元825年），五十四岁。三月间，忽又接到诏书，任其为苏州刺史。他对于苏州刺史一职，远不及对杭州刺史感兴趣，甚至有些怕事繁任重，不能应对？苏州的职位，苏州的职位是：“使持节苏州诸军事守苏州刺史”，是兼管军事的，与一般刺史有所不同。
他三月二十九日离开洛阳，五月五日到苏州任。当时苏州的政务非常繁忙，但他处理得很好。
他热心公益事业，率民修筑山塘街、开辟寺山路，因而方便了人们的出行，水路或陆路都很方便。他的《武丘路》（注：当时的名称，今虎丘路）诗并加注说：“去年重开寺路，桃李莲荷，约种数千株”：
自开山寺路，水陆往来频。
银勒牵骄马，花船载丽人。
芰荷生欲遍，桃李种仍新。
好住湖堤上，长留一道春。
——《武丘寺路》
他的“公休日”休息的方式很特别，叫做“犒勤”或“乐身”。也就是说：第一是到太湖中去享受山水的清幽之趣，吟诗饮酒；第二是听美妙的音乐。
水天向晚碧沉沉，树影霞光重叠深。
浸月冷波千顷练，苞霜新橘万株金。
幸无案牍何妨醉，纵有笙歌不废吟。
十只画船何处去，洞庭山脚太湖心。
——《宿湖中》
留春不住登城望，惜夜相将秉烛游。
风月万家河两岸，笙歌一曲郡西楼。
诗听越客吟何苦，酒被吴娃劝不休。
从道人生都是梦，梦中欢笑亦胜愁。
——《城上夜宴》
这就是白居易和幕僚们的休息娱乐生活的真实写照。此外，他还利用假日或闲暇时间寻幽揽胜。他还多次游虎丘、灵岩寺等名胜。他深深地爱上了苏州，写了不少诗篇。他说：原来我以为苏州风景不如杭州美，现在感到苏州风景也很美。以下是他赞美苏州风景的诗篇 ：
高高白日上青林，客去僧归独夜深。
荤血屏除唯对酒，歌钟放散只留琴。
更无俗物当人眼，但有泉声洗我心。
最爱晓亭东望好，太湖烟水绿沉沉。
——《宿灵岩寺上院》
阊门四望郁苍苍，始觉舟雄土俗强。
十万夫家供课税，五千子弟守封疆。
阖闾城碧铺秋草，乌鹊桥红带夕阳。
处处楼前飘管吹，家家门外泊周航。
云脉虎寺山藏月，月耀娃宫水放光。
曾赏钱塘嫌茂苑（注：苏州别称），今来未敢苦夸张。
——《登阊门西望》
他在苏州期间，在政治上远不如在杭州那么积极，身体欠佳是一个原因，而主要是拈轻怕重，患得患失。当时做地方官又不得不对上司应酬往来，阿谀奉迎，因此感到厌倦，总想休官：
公私颇多事，衰惫殊少欢。
迎送宾客懒，鞭笞黎庶难。
老耳倦声乐，病口厌杯盘。
既无可恋者，何以不休官？
——《自咏五首》（其三）
一日复一日，自问何留滞？
为贪逐日俸，拟作归田计。
亦须随风约，可得无限剂。
若待足始休，休官在何岁？——《自咏五首》（其四）
此时白居易眼病严重，视力不佳，影响工作。又因从马上跌下来，伤腰伤足，因此不得不告假休养百日。百日假满，辞官之心更切。他来上任时就打算干一年刺史。他认为现在是到时候了。一下几首诗表达了这种心情：
苏杭自昔称名郡，牧首当今当好官。
两地江山踏得遍，五年风月咏将残。
几时酒饯曾抛却，何处花枝不把看。
白髪满头归得也，诗情酒兴渐阑珊。
——《咏怀》
心中久有归田计，身上都无济世才。
长告初从百日满，故乡元约一年回。
马辞辕下头高举，鹤出笼中翅大开。
但拂衣行莫回顾，但无官职趁人来。
——《百日假满》
休官表呈上，很快就批准了。他欣喜若狂，写了一首《喜罢郡》的诗：
五年两郡亦堪嗟，偷出游山走看花。
自此光阴为己有，从前日月属官家。
樽前免被催迎使，枕上休闻报坐衙。
睡到午时欢到夜，回看官职是泥沙。
因为他毕竟做了不少好事，老百姓舍不得让他离开。离开苏州那天许多百姓随着白居易的船送过十里。他的《别州民》诗表示留恋之情：
浩浩姑苏民，郁郁长洲（注：苏州别称）城。
来惭荷宠命，去愧无能名。
青紫行将吏，斑白列黎氓。
一时临水拜，十里随舟行。
饯筵犹未收，征棹不可停。
稍隔烟树色，尚闻丝竹声。
怅望武丘路，沉吟浒水亭。
还乡信有兴，去郡能无情！
（岁寒斋主辑）
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