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就在刘邦率先入咸阳灭秦时，项羽率楚军北上援赵，也大获全胜。秦将章邯连续被挫败，被迫向项羽投降，被封为雍王，都废丘（今陕西扶风）。项羽封降将章邯为王，用意是利用他阻截刘邦入咸阳。
随后，项羽率四十万大军浩浩荡荡向关中挺进。当楚军抵达函谷关时，见关上有汉军把守，得知刘邦已经平定了关中，恼怒异常。因楚怀王熊心有言在先：“先入关中者王之” 。今项羽见刘邦乘自己与秦军血战之机，绕道先进关中，袭取咸阳，率先摘了桃子，非常恼火。他挥军三下五除二攻克函谷关，杀气腾腾地捣入关中，直扑咸阳。 此后，项羽和刘邦之间便展开了争夺天下的鏖战，史称“楚汉战争”。 《史记》载，公元前206年2月，项羽率大军屯驻鸿门（今陕西临潼西北），准备攻击刘邦。驻军霸上的刘邦自知兵力悬殊，且楚霸王骁勇善战，新近又击败名将章邯，锐气正盛，与他硬碰硬绝无胜算，便听从高参张良的意见，带谋士张良、猛将樊哙亲自赴鸿门向项羽表示自己无意占据关中，更无意与其争霸。 项羽听说刘邦亲自登门谢罪，心中得意，设宴款待刘邦。这场杀机重重的宴会，史称“鸿门宴”。
楚营首席谋士范增很明白刘邦以后会成为项羽称霸天下的主要竞争对手，于是示意项羽在酒酣耳热之际除掉刘邦，为人处世很有“腔调”，颇具贵族风范的项羽没有答应。 入席后，狡黠的刘邦不待项羽发问，就主动向他解释道：“我与将军协力攻秦，将军率军北上解了赵国之围，我率军西征，没想到能先入关中，推翻了暴秦的统治，在咸阳恭候将军到来。我俩本应该在一起庆贺胜利，可有小人从中挑拨，离间我与将军的关系，使我们之间出现了误会”。 项羽为人一向爽朗，且胸无城府，听了刘邦的一番自我表白，立即就相信了刘邦不会与自己为敌，解除了对他的疑忌与误解，他坦率的说：“是你的左司马曹无伤对我说，说你有称关中王之野心，所以反对我入关中，我才信以为真。不然的话，我又怎会对你产生这么大的误会呢”？项羽是个卓越的军事家，却无政治家的头脑，他过于天真，轻易就把信任自己的曹无双给送上了死路，以后刘邦麾下谁还敢向他通风报信呢？他一句无心快语，从此就断绝了来自汉营的情报来源。 老谋深算的范增可没那么简单，他可不信刘邦那一番鬼话，杯盘狼藉之际，他一再以目示意项羽，并三次举起自己的玉佩，提醒项羽按原定计划“摔杯”为号，命埋伏在帷幔后的甲士击杀刘邦，但项羽为人一向磊落，不愿干这龌龊之事，加上他轻信了刘邦的解释，对范增的示意没做出任何回应。
在赴鸿门宴之前，项羽的一位叔父项伯，和刘邦的谋士张良是好友，他暗中到霸上汉营中告诉张良，说范增不怀好意，要在酒宴上取刘邦性命，次日还要进攻汉营，劝张良赶快逃走。张良不忍心弃刘邦于不顾，就把事情告诉了刘邦。刘邦立即去见项伯说：“我入关中后，对于秦国大小府库里的财物，一分一毫也不敢搬取，都一律封存起来，等待将军（指项羽）验收，所以要派人守函谷关，只是为了防备强盗与溃军乘乱盗抢。我日夜盼望将军快来，怎敢背叛他呢”？ 项伯听后，十分感动，就替刘邦出主意，嘱咐刘邦明日早到楚营主动向项羽请罪，自己连夜回去，把刘邦的态度和意思转达给侄儿。他对项羽说：“对刘邦这等灭秦功臣不应加害，秦国刚灭，你就诛戮功臣，此为不义之举，怎么都说不过去”。项羽听叔父如此说，觉得有理，也就答应了。 席间，刘邦如坐针毡，又不好贸然离去，只得硬着头皮勉力应酬。范增见项羽没有反应，也很着急，他借故离席，找来项羽的堂弟项庄，要他到宴席上舞剑助兴，并借舞剑的机会乘机刺死刘邦。 项庄也是一位武艺高强、骁勇善战的主。他到席上说明来意，项羽点头同意，他便摆开架势， 呼呼舞将起来。项庄以舞剑助乐为名，眼睛却始终盯着刘邦，剑锋须臾不离其左右，找机会要刺死刘邦。
项伯见刘邦危在旦夕，也顾不得避嫌了，他以舞剑为名，和项庄联手表演，他左支右挡，暗中保护刘邦。 张良见情势危急，忙通知站在帐外的虎将樊哙，说“项庄舞剑，意在沛公”。樊哙听说后，也顾不得那么多了，他一手持剑，一手提盾，杀气腾腾地闯了进去。他瞪着双眼，怒视项羽，义正辞严的揭露了范增的阴谋，项羽无言以对，只得赐其酒肉，以掩饰尴尬。刘邦借口小便，携张良乘乱逃走。回营后，他立刻把曹无伤给杀了。 项羽是仁厚寡断，刘邦是当机立断 。项羽做什么都要师出有名，而刘邦则是为达目的不择手段。难怪事后范增哀叹道：“项羽有妇人之仁，不足以谋天下，将来夺取天下的一定是沛公，我们就等着当俘虏吧”！ 项伯（项梁的兄弟）明明是项羽的叔父，却为何暗助刘邦呢？这不是吃里扒外吗？他的最终结局如何？ 《资治通鉴·汉纪九》是这样描述项伯的：“楚左尹项伯者，项羽季父也，素善张良，乃夜驰沛公军，私见张良，俱告以事，欲呼与俱去，曰‘毋俱死也’！张良曰‘臣为韩王送沛公。沛公今有急，亡去不义，不可不语’。良乃入，俱告沛公。沛公大惊”。 由此可见，项伯是刘邦的救命恩人。假如没有他深夜送信，刘邦必死无疑。 鸿门宴后，刘邦和项羽和解，天下大势虽还有反复，但正如范增所预料，刘邦全取天下只是时间问题，刘汉江山基本已成定局。 那么，胳膊肘往外拐的项伯，最终结局如何呢？项伯是项羽最小的叔父，早年曾杀人，与博浪沙刺秦不成的张良一起在下邳（今江苏睢宁）藏匿民间，以躲避官府缉拿。二人意气相投，遂成莫逆之交。项梁、项羽起事后，立熊心为楚怀王，项伯被封为左尹。之后他在刀光剑影的鸿门宴中掩护刘邦逃生。刘邦建汉称帝后，为感激项伯当年的救命之恩，封其为射阳侯，赐予其大量钱财，还赐国姓刘。孝惠帝（刘盈）三年（前192年），项伯病逝，也算功德圆满了。 |
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