光绪十年（ 1884 年）七月初三，法国远东舰队司令官孤拔下令法国远东舰队 8 艘战舰和两艘鱼雷艇，对驻扎在福建马尾港的福建水师 11 艘战舰率先发动攻击，战斗不到一小时，福建水师全军覆没，并且法军还摧毁了马尾造船厂和沿岸炮台，使得左宗棠苦心经营几十年的大清第一支海军，首战全军覆没。
马尾是晚清时期中国最大的造船厂所在地，是由左宗棠建立的，据说共为清朝生产了40多艘船只，而且组建了第一支近代海军，也就是福建军师。在中法战争的第二年，中国因为经历了两次鸦片战争，政府已经十分颓废。而法国因为普法战争的失败也好不到哪去。法国在越南控制权战争中的陆战也没吃到什么好果子，这时候的法国已经精疲力尽不想再开战了，于是法国就又想到了和谈，条件是清政府从越南撤军并赔偿8000万法郎。他们的账目算得很明白，刚开战的时候法国要求赔款2.5亿，现在我打不动了，我给让点价格行吧，本以为这样清政府会欣然接受。可是清政府坚决回绝了，因为清政府也看明白了法国的情况。
和谈不成，法国就又行动起来，陆战不行，打水战，竟以游历的名义把舰队开入了马尾港。当时清政府在沿海的负责人是张佩纶，法国舰队来了之后，张佩纶就一直和各位大臣开会研究该怎么办，目前只有广东水师的两艘船做援军，朝廷给的旨意就是“彼若不动，我亦不发”，张佩纶最后只能依照朝廷指令，给福建水师下令说只要没有圣旨就不得开火，除非法国舰队先开火，才能反击。这分明就是个等着挨打的战术安排。其实当时中国舰队的战斗力是远不及法国的，光比舰队配备就输了。福建舰队的上上下下，心里是十分恐惧和绝望的。
1884年7月12日，法国政府向中国发出最后通牒，要求在7天内满足“撤军”、“赔款”等蛮横要求。法国扬言，如果中国不接受法国提出的要求，法国便要占领福州的港口作为“担保品”。7月14日在法国远东舰队司令孤拔（A.A.P.库贝）率领下，法国军舰以“游历”为名陆续进入马尾军港，钦差会办福建海疆事宜大臣张佩纶、闽浙总督何璟、福建船政大臣何如璋、福建巡抚张兆栋和福州将军穆图善等，由于对国际法的无知，不知如何处理，竟任由法舰违犯国际惯例，驶入马尾。
福建海军许多官兵请战，要求自卫；不少士大夫上书要求直隶总督兼北洋大臣李鸿章派北洋水师支援，以挽救大局。但李鸿章执意求和，不准抵抗，更拒绝增援。何如璋等也怕影响和谈，命令各舰不准发给子弹，不准无命自行起锚。但法国舰队并不是来作客的，进入马尾港后，法舰停泊在罗星塔前的马江江面上，占据有利位置、侦察地形，于福建船政舰队的军舰相邻而泊，给中国军舰、福建船政造成了极大的威胁。
清廷特派主持福建沿海防务的会办福建船政事务大臣清流健将——张佩纶（张佩纶后娶李鸿章之女为妻，著名作家张爱玲即是其孙女）立即发电，请求其他三洋舰队派舰支援，但只有广东水师派了2艘军舰。在搬救兵的同时，张佩纶及船政大臣何如璋、福州将军穆图善等多次致电清廷询问战守之策，但得到的多是“彼若不动，我亦不发”之类的命令，于是便不顾水师将领的请战，下严令“无旨不得先行开炮，必待敌船开火，始准还击，违者虽胜尤斩”。就这样，海战尚未开始，中国海军的手脚就被束缚起来了。
法国再次向清政府提出勒索巨款的最后通牒，遭到清廷断然拒绝，法国政府令驻北京代理公使撤旗回国，同时下令孤拔准备开战。8 月23日上午8时，为避免港内的各国军舰误会，法国舰队将开战通知送达各国领事馆，并告知了马尾港内的英国“冠军”、“蓝宝石”、“警觉”、美国“企业”等4艘军舰。
当日上午10时，闽浙总督何璟接到法方送来的战书，声明4小时后向中国开战。令人惊奇的是：何璟竟然对福建水师官兵封锁消息，没有积极备战，也不准请战官兵“轻举妄动”。直到中午12时过后方才告知张佩纶等人，张佩纶、何如璋闻报后大惊，以中国来不及准备作战为由，命精通法语的福建船政著名工程师魏瀚乘船前往法方，要求延至次日开战。而法国舰队旗舰“窝尔达”号看见中国方面驶来一船后，误认为是中国军舰来袭，下午13时45分，孤拔随即下令对中国舰队开火，马江海战爆发。
马江海战又称马尾海战、中法马江海战。法舰首先发起进攻，清军主要将领畏战，弃舰而逃，福建水师各舰群龙无首，仓惶应战，福建水师的舰只还没来得及起锚，被法舰的炮弹击沉两艘，重创多艘。福建水师对法国军舰展开英勇还击，但是由于未作任何军事准备，加上装备落后、火力处于劣势。海战不到30分钟，福建水师兵舰11艘（扬武、济安、飞云、福星、福胜、建胜、振威、永保、琛航9舰被击毁，另有伏波、艺新两舰自沉）以及运输船多艘沉没，官兵殉国760人，福建水师几乎全军覆没。
战斗不到1个小时 ，福建水师几乎丧失了战斗力。然后，沿海地带的百姓也都踊跃的站了出来保卫每一寸土地，他们或者用渔船，或者盐船一起对法国舰队发起进攻，虽然明明知道这是以卵击石。而法军仅5人死亡，15人受伤，军舰伤3艘，还摧毁了马尾造船厂和两岸炮台。初九，法舰全部撤出闽江口。马江海战惨败，激起国人极大愤慨，8月26日清政府被迫向法国宣战，中法战争正式宣告爆发。
