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李吉甫字弘宪，是赵郡人。父亲李栖筠在代宗朝担任御史大夫，当时的名声很大，国史上有他的传记。李吉甫年轻时好学，能够写文章。二十七岁时任太常博士，学识渊博，见闻多，尤其精通本朝的掌故和沿革的评断，当时很多人称赞他。后来升为屯田员外郎，仍旧担任太常博士，又改任驾部员外郎。宰执之臣李泌、窦参很推崇他的才干，对他很器重。及至陆贽任宰相，贬调他出京任明州员外长史，过了很久被赦免，起用为忠州刺史。当时陆贽已经被贬谪到忠州，有人议论，认为李吉甫一定会在陆贽身上出气，重新罗织他的罪名；等到李吉甫到职，却与陆贽相处很好，并没有把旧日的嫌隙放在心上。李吉甫六年没有调官，因为生病的缘故被免职。不久，被授予郴州刺史，又调任饶州刺史。在此之前，州城因为连续死了四个州官，城池废弃不住，生出了怪异的东西，郡中百姓都相信它的灵验，李吉甫来了之后，开了城门的锁，剪除了荆榛而住在这里，后来人们才安定下来。
宪宗即位以后，征召李吉甫为考功郎中，掌管皇帝的文书诏令，来到朝廷以后，又立即召为翰林学士，转任中书舍人，赐穿紫袍。宪宗刚即位时，中书省小吏滑涣和掌管枢密的中使刘光琦亲近友善，颇窃取了一些朝政的权柄，李吉甫请求让他离去。刘辟反叛，皇上下令声讨他，策略不能决定，李吉甫暗中参与谋划，请求广泛征召江淮的军队，由三峡一路进入，以分散蜀地叛军的兵力。几件事皇上都同意了，从此非常亲近信赖他。元和二年(807)春，杜黄裳出守军镇，皇上提拔李吉甫任中书侍郎、同平章事。李吉甫天资聪慧敏锐，熟悉通晓事务，自任员外郎出京为地方官，滞留在江淮十五年多，全面、仔细地了解了民间疾苦。及至担任宰相，担心地方节镇贪暴横行，便上书，令各个方镇属下的刺史能够各自为政。他提拔了众多的人材，有着极好的声誉。 元和三年(808)秋，裴均任仆射，掌管财政收支，权臣佞幸，想要谋求宰相之职。在这之前，李吉甫制定策试的直言极谏科目，其中有讥刺时政，忤犯权臣佞幸的内容，因此裴均的同党扬言这都是执掌政柄的人所教唆、指使，妄图以此动摇李吉甫的地位，幸而谏官李约、独孤郁、李正辞、萧亻免秘密上疏陈报，皇上的疑意才消除。李吉甫早年结交推许羊士谔，提升他为监察御史；另有司封员外郎吕温文辞修养很高，李吉甫也亲厚相待。窦群也和羊士谔、吕温相友善，窦群开始被封为御史中丞，他奏请朝廷封羊士谔为侍御使，以吕温任郎中，掌管杂务。李吉甫气愤他不先打招呼，而所请求提升的人又有超出其资历的，因而接到诏令几天都不执行，彼此产生了嫌隙。窦群便等到占候卜筮者陈克明出入李吉甫家时，将其秘密逮捕，报告皇上，宪宗询问他，并没有为非作歹的罪行。李吉甫认为裴土自长期在翰林院，宪宗很亲近、信任他，一定会受到重用，就秘密推荐裴土自代替自己，因为自己希图出任节镇地方官。当年九月，李吉甫被封为检校兵部尚书并兼任中书侍郎、平章事，充任淮南节度使，皇上驾临通化门城楼为他饯行。李吉甫在扬州，每当有朝廷得失、军国利弊方面的事情，都用密疏一一论述。又在高邮县筑堤为水塘，灌溉田地几千顷，人们都得到了他的好处。 元和五年(810)冬，裴土自因病去职。第二年正月，授予李吉甫金紫光禄大夫、中书侍郎、平章事、集贤殿大学士、监修国史、上柱国、赵国公等称号。待他再次任宰相时，便请求裁减官员和那些经由各种途径进身的胥吏等，并核定朝廷内外官员的俸禄，当时的人都认为很恰当。京师的僧侣有凭着权豪势要而免于纳税的，李吉甫上奏说：“朝廷所征收的钱粮一向是有定额的，正好用僧人的余财，来配给贫苦无告的人，免税一定不能容许。”宪宗便停止让僧人免税。又请求把普润军划归给泾原。 元和七年(812)，京兆尹元义方上奏说：“永昌公主按照礼制建造祠堂，请示它的规模体制。”当初，贞元年间，义阳、义章两位公主都在墓地建造祠堂一百二十间，钱花了好几万；至于永昌公主祠堂的体制，皇上命令元义方减少旧制的一半。李吉甫奏道：“永昌公主幼年夭折，满朝同悲，更何况皇上的感情，必然钟爱想念。但陛下如此悲痛还能把祠堂的建制减少一半，显示折衷的规格，彰明节俭，教育人臣，确实超越古今。臣认为祠堂的建造、礼仪的典册没有明文规定，德宗皇帝对于义阳、义章二公主，只是出于一时的恩遇，事情归因于习俗，当时人们并非没有背后议论的。从前汉章帝时，想为光武帝的原陵、明帝的显节陵各建食邑的屋舍，东平王刘苍呈上奏疏说不可以这样做。东平王是光武帝的爱子，明帝的爱弟。以他那贤王的心情，难道会在父兄身上吝惜钱财么！确实因为这是不合乎礼制的事情，君王应当慎重。现在与其照义阳公主那样修建词堂，臣认为恐怕不如酌量设置守墓的民户，以充任守护供奉的职责。”第二天，皇上对李吉甫说：“你昨天所奏明停修祠堂的事，使我心中深感快慰。我开始也怀疑这样做太繁琐浪费，但由于不知道从前的实情，因此只是酌量减少一些，看了你的陈述，才知道这样做没有根据。但是我不想损害二十户百姓的利益，应当挑选官府控制的罪役户，委派他们去守墓。”李吉甫向皇上拜贺。皇上说：“卿呀，这难道是什么难事。有关于我自己，不利于时局的，只要听到了就改正，这难道也值得赞美么！你只要勤于匡正失误，不要以为我不能实行。” 元和七年七月，皇上驾临延英殿，对李吉甫说：“我最近田猎、游玩都停止了，只喜欢读书。昨天在《代宗实录》中，看到当时的纲纪没有振兴，朝廷出了很多乱子，也得到一些教训。后来看到你先辈的事迹，实在值得嘉许赞叹。”李吉甫走下台阶跪下说：“我先父为代宗办事，尽心尽节，迫于机运丧失，没有等到圣明的时代，我的赤诚之心，常常追恨。陛下喜欢读文史书籍，见闻一天天更新，见臣的先父忠于前朝的事迹记载于实录上，今天特地赐给褒扬，先父即使在九泉之下，也像见到了明亮的太阳一般。”接着便伏身在地流下泪来，皇上对他进行了劝慰。 元和八年(813)十月，皇上临幸延英殿，问到当时的时政记记些什么事。那时李吉甫正监修国史，首先回答说：“这是宰相记下天子的事情，再交给史官做的实录。古代左史记言论，现在的起居舍人也这样；右史记事实，现在的起居郎也这样。高宗永徽年间，宰相姚王寿监修国史，考虑到皇上贴近说的话有时起居官会听不见，便请求奏对时就在皇上的仪仗下随手记下，再交给史官，这就是现在的时政记。”皇上问；“有时候不修史，是为什么呢？”李吉甫回答说：“当面接受的恩诏，还来不及施行，总要视为机密，因此不能够写下来交给史官；当中又有些谋划建议出自于臣下之口，又不能自己写下来交给史官；待到已经施行，诏书敕令都已经记得很清楚，本来就是史官所记下来的，也就用不着再写出来交给他们了。再说我看当时的时政记，是姚王寿在长寿年间所修，等姚王寿去职事情就停了下来；贾耽、齐抗在贞元间修的，等贾耽、齐抗去职，事情又弃置了。这样看来关系到时局、政令教化的，不虚夸好的，不隐瞒坏的，这才叫作良史呢！” 当月，回纥部向南越过沙漠，选取西域柳谷这条路讨伐吐蕃，西域防御史周怀义的表章来到，朝廷非常恐慌，认为回纥表面声称讨伐吐蕃，真实意图是要入侵唐境。李吉甫上奏说；“如果回纥入侵，只会逐渐断绝双方的友好关系，不会立即就来侵犯边境，只须设防就行了，不必多虑。”于是请求从夏州到天德，重新设置已经废弃的驿站十一处，以通报军情的缓急，又请求调拨夏州的五百名骑兵，在经略故城扎营，声援驿使，兼护卫党项一带。元和九年(814)，请求在经略故城设置宥州。六胡州因为在灵盐界上，开元年间废除了六胡州。李吉甫说：“国家原来建置宥州，是以宽宥的意思取名，管辖各族降服的民户。天宝末年，宥州把治所寄设在经略军，大概是因为这地方处于那一带的中心，可以总辖各族部落，北可以和天德呼应，南可以声援夏州。现在经略城远隶于灵武，又不设置军镇，这不是原来的体制。”宪宗同意他的奏报，重新设置宥州，诏令说：“天宝年间宥州的治所寄设在经略军，宝应年以后，各代沿袭的旧制就废除了。从此昆夷屡次骚扰，党项无所依托，藩属的各族，对他们无法安抚怀柔。我正想发扬长远的战略，考虑恢复旧制，应该在经略军设置宥州，仍旧列为上州，在城内另设延恩县，为上县，隶属于夏绥银观察使管辖。” 淮西节度使吴少阳死，他的儿子吴元济请求继承父亲的职位。李吉甫认为淮西属于内陆，不同于河朔地区，而且四周地区没有声援的部队，国家经常驻扎几十万军队防守，应当抓住时机夺取这地区。这看法很符合皇上的意图，便开始策划经营淮西的谋略。 元和九年冬天，李吉甫因暴病而去世，终年五十七岁。宪宗悲伤哀悼了很久，派内监前去吊唁，除按照惯例馈赠之外，另由内府拿出绢五百匹以抚恤他的家属，再追授司空衔。李吉甫刚开始担任宰相时，和当时的人情很融洽，等到再次被征召时，朝内外都引颈瞻望他的风采。他掌握政柄之后，视听时时被蒙蔽，人心便对他产生疑虑和畏惧。当时辜负了李吉甫的希望的人担心被他所忌恨，大多因害怕而避开他。宪宗背地里知道了这些事，不到一年，便提拔了李绛。李吉甫和李绛相处很不融洽；李绛性情刚直。以至于他们在皇上面前也互相争论，人们大都认为李绛正确。但李吉甫性情畏缩谨慎，即使他不喜欢的人，也不进行伤害。衣物食品一定用最好的，但不购置财产，除了京师一座住宅外，没有其他的府第、别墅，因此舆论很称颂他。朝廷追授他谥号敬宪，到开会讨论时，度支府郎中张仲方反对，认为太优宠。宪宗发怒，贬斥张仲方，赐李吉甫谥号为忠懿。 李吉甫曾经探讨过《易象》的异义，附在一行的集注之下；并辑录东汉、魏、晋、周、隋的史实，止于它们成败得失的大略，名为《六代略》，共三十卷；又分列全国各方镇，记载它们的山川险要平易的情况，在各篇前面画上地图，编为五十四卷，称为《元和郡国图》；又和史官等一起编制当时的户口、赋税、军队的情况成册，号称《国计簿》共十卷；编辑《六典》的各职司为《百司举要》一卷。都奏闻于皇上，通行于当代。儿子李德..、李德裕。
甲寅，吏部奏准敕并省内外官计八百八员，诸司流外一千七百六十九人。
黔州大水坏城郭，观察使窦羣发溪洞蛮以治之。督役太急，于是辰、潊二州蛮反，羣讨之，不能定。戊午，贬羣开州刺史。
冬，十一月，弓箭库使刘希光受羽林大将军孙璹钱二万缗，为求方镇，事觉，赐死。事连左卫上将军、知内待省事吐突承璀，丙申，以承璀为淮南监军。上问李绛：“朕出承璀何如？”对曰：“外人不意陛下遽能如是。”上曰：“此家奴耳，向以其驱使之久，故假以恩私；若有违犯，朕去之轻如一毛耳！”
十六宅诸王旣不出合，其女嫁不以时，选尚者皆由宦官，率以厚赂自达。李吉甫上言：“自古尚主必择其人，独近世不然。”十二月，壬申，诏封恩王等六女为县主，委中书、门下、宗正、吏部选门地人才称可者嫁之。
己丑，以户部侍郎李绛为中书侍郎、同平章事。李吉甫为相，多修旧怨，上颇知之，故擢绛为相。吉甫善逢迎上意，而绛鲠直，数争论于上前；上多直绛而从其言，由是二人有隙。
闰月，辛卯朔，黔州奏：辰、潊贼帅张伯靖寇播州、费州。
试太子通事舍人李涉知上于吐突承璀恩顾未衰，乃投匦上疏，称“承璀有功，希光无罪。承璀久委心腹，不宜遽弃。”知匦使、谏议大夫孔戣kuí见其副章，诘责不受；涉乃行赂，诣光顺门通之。戣闻之，上疏极言“涉奸险欺天，请加显戮。”戊申，贬涉峡州司仓。涉，渤之兄；戣，巢父之子也。
辛亥，惠昭太子宁薨。
是岁，天下大稔，米斗有直二钱者。
宪宗元和七年（壬辰、八一二年）
春，正月，辛未，以京兆尹元义方为鄜fū坊观察使。初，义方媚事吐突承璀，李吉甫欲自托于承璀，擢义方为京兆尹。李绛恶义方为人，故出之。义方入谢，因言“李绛私其同年许季同，除京兆少尹，出臣鄜坊，专作威福，欺罔聪明。”上曰：“朕谙李绛不如是。明日，将问之。”义方惶愧而出。明日，上以诘绛曰：“人于同年固有情乎！”对曰：“同年，乃九州岛四海之人偶同科第，或登科然后相识，情于何有！且陛下不以臣愚，备位宰相，宰相职在量才授任，若其人果才，虽在兄弟子侄之中犹将用之，况同年乎！避嫌而弃才，是乃便身，非徇公也。”上曰：“善，朕知卿必不尔。”遂趣义方之官。
振武河溢，毁东受降城。
三月，丙戌，上御延英殿，李吉甫言：“天下已太平，陛下宜为乐。”李绛曰：“汉文帝时兵木无刃，家给人足，贾谊犹以为厝火积薪之下，不可谓安。今法令所不能制者，河南、北五十余州；犬戎腥膻，近接泾、陇，烽火屡惊；加之水旱时作，仓廪空虚，此正陛下宵衣旰食之时，岂得谓之太平，遽为乐哉！”上欣然曰：“卿言正合朕意。”退，谓左右曰：“吉甫专为悦媚；如李绛，真宰相也！”
上尝问宰相：“贞元中政事不理，何乃至此？”李吉甫对曰：“德宗自任圣智，不信宰相而信他人，是使奸臣得乘间弄威福。政事不理，职此故也。”上曰：“然此亦未必皆德宗之过。朕幼在德宗左右，见事有得失，当时宰相亦未有再三执奏者，皆怀禄偷安，今日岂得专归咎于德宗邪！卿辈宜用此为戒，事有非是，当力陈不已，勿畏朕谴怒而遽止也。”
李吉甫尝言：“人臣不当强谏，使君悦臣安，不亦美乎！”李绛曰：“人臣当犯颜苦口，指陈得失，若陷君于恶，岂得为忠！”上曰：“绛言是也。”吉甫至中书，卧不视事，长吁而已。李绛或久不谏，上辄诘之曰：“岂朕不能容受邪，将无事可谏也？”
李吉甫又尝言于上曰：“赏罚，人主之二柄，不可偏废。陛下践阼以来，惠泽深矣；而威刑未振，中外懈惰，愿加严以振之。”上顾李绛曰：“何如？”对曰：“王者之政，尚德不尚刑，岂可舍成、康、文、景而效秦始皇父子乎！”上曰：“然。”后旬余，于頔入对，亦劝上峻刑。又数日，上谓宰相曰：“于頔大是奸臣，劝朕峻刑，卿知其意乎？”皆对曰：“不知也。”上曰：“此欲使朕失人心耳。”吉甫失色，退而抑首不言笑竟日。（不投机）
夏，四月，丙辰，以库部郎中、翰林学士崔羣为中书舍人，学士如故。上嘉羣谠直，命学士“自今奏事，必取崔羣联署，然后进之。”羣曰：“翰林举动皆为故事。必如是，后来万一有阿媚之人为之长，则下位直言无从而进矣。”固不奉诏。章三上，上乃从之。
五月，庚申，上谓宰相曰：“卿辈屡言淮、浙去岁水旱，近有御史自彼还，言不至为灾，事竟如何？”李绛对曰：“臣按淮南、浙西、浙东奏状，皆云水旱，人多流亡，求设法招抚，其意似恐朝廷罪之者，岂肯无灾而妄言有灾邪！此盖御史欲为奸谀以悦上意耳，愿得其主名，按致其法。”上曰：“卿言是也。国以人为本，闻有灾当亟救之，岂可尚复疑之邪！朕适者不思，失言耳。”命速蠲其租赋。上尝与宰相论治道于延英殿，日旰，暑甚，汗透御服，宰相恐上体倦，求退。上留之曰：“朕入禁中，所与处者独宫人、宦官耳，故乐与卿等且共谈为理之要，殊不知倦也。”（宪帝还算勤政爱民的皇帝）
六月，癸巳，司徒、同平章事杜佑以太保致仕。
秋，七月，乙亥，立遂王宥为太子，更名恒。恒，郭贵妃之子也。诸姬子澧王宽，长于恒。上将立恒，命崔羣为宽草让表，羣曰：“凡推己之有以与人谓之让。遂王，嫡子也，宽何让焉！”上乃止。
八月，戊戌，魏博节度使田季安薨。（田季安(781年-812年)，字夔。唐朝魏博镇节度使田承嗣之孙，田绪第三子。娶昭义行军司马元谊之女为妻。衙内兵马使田兴(后改名田弘正)屡次规劝田季安。田季安不听，反而迁怒于田兴，田兴"阳为风痹，灸灼满身"。田季安长期沉溺酒色，患风病，杀戮无度。元和七年(812年)八月，田季安暴死，其子田怀谏年十一岁，大权落入家僮蒋士则手上。众推田兴继任节度使。其他儿子有田怀理、田怀询、田怀让。）
初，季安娶洺州刺史元谊女，生子怀谏，为节度副使。牙内兵马使田兴，庭玠之子也，有勇力，颇读书，性恭逊。季安淫虐，兴数规谏，军中赖之。季安以为收众心，出为临清镇将，将欲杀之。兴阳为风痹，灸灼满身，乃得免。季安病风，杀戮无度，军政废乱。夫人元氏召诸将立怀谏为副大使，知军务，时年十一；迁季安于别寝，月余而薨。召田兴为步射都知兵马使。
辛亥，以左龙武大将军薛平为郑滑节度使，欲以控制魏博。
上与宰相议魏博事，李吉甫请兴兵讨之，李绛以为魏博不必用兵，当自归朝廷。吉甫盛陈不可不用兵之状，上曰：“朕意亦以为然。”绛曰：“臣窃观两河藩镇之跋扈者，皆分兵以隶诸将，不使专在一人，恐其权任太重，乘间而谋己故也。诸将势均力敌，莫能相制，欲广相连结，则众心不同，其谋必泄；欲独起为变，则兵少力微，势必不成。加以购赏旣重，刑诛又峻，是以诸将互相顾忌，莫敢先发，跋扈者恃此以为长策。然臣窃思之，若常得严明主帅能制诸将之死命者以临之，则粗能自固矣。今怀谏乳臭子，不能自听断，军府大权必有所归，诸将厚薄不均，怨怒必起，不相服从，则向日分兵之策，适足为今日祸乱之阶也。田氏不为屠肆，则悉为俘囚矣，何烦天兵哉！彼自列将起代主帅，邻道所恶，莫甚于此。彼不倚朝廷之援以自存，则立为邻道所粉矣。故臣以为不必用兵，可坐待魏博之自归也。但愿陛下按兵养威，严敕诸道选练士马以须后敕。使贼中知之，不过数月，必有自效于军中者矣。至时，惟在朝廷应之敏速，中其机会，不爱爵禄以赏其人，使两河藩镇闻之，恐其麾下效之以取朝廷之赏，必皆恐惧，争为恭顺矣。此所谓不战而屈人兵者也。”上曰：“善！”（内乱之因：主将昏庸，兵势分均，邻道窥视，朝廷利诱和威压）
他日，吉甫复于延英盛陈用兵之利，且言刍粮金帛皆已有备。上顾问绛，绛对曰：“兵不可轻动。前年讨恒州，四面发兵二十万，又发两神策兵自京师赴之，天下骚动，所费七百余万缗，讫无成功，为天下笑。今疮痍未复，人皆惮战，若又以敕命驱之，臣恐非直无功，或生他变。况魏博不必用兵，事势明白，愿陛下勿疑。”上奋身抚案曰：“朕不用兵决矣。”绛曰：“陛下虽有是言，恐退朝之后，复有荧惑圣听者。”上正色厉声曰：“朕志已决，谁能惑之！”绛乃拜贺曰：“此社稷之福也。”（两宰相意见相反，但吉甫意见未记载）
旣而田怀谏幼弱，军政皆决于家僮蒋士则，数以爱憎移易诸将，众皆愤怒。朝命久未至，军中不安。田兴晨入府，士卒数千人大噪，环兴而拜，请为留后。兴惊仆于地，众不散；久之，兴度不免，乃谓众曰：“汝肯听吾言乎！”皆曰：“惟命。”兴曰：“勿犯副大使，守朝廷法令，申版籍，请官吏，然后可。”皆曰：“诺。”兴乃杀蒋士则等十余人，迁怀谏于外。（绛果料事如神）
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