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潮绣是一种具有浓烈地方特色的工艺。清代，苏绣、蜀绣、湘绣、粤绣并称中国四名绣。粤绣本身也形成两大派系，这就是以广州为中心的广绣和以潮州为中心的潮绣。 刺绣是中国传统民间工艺的一种，因多为妇女的制作，故古时称为“女工”或“女红”。中国刺绣工艺的起源很早，汉代已经有了关于刺绣的文献记载，也有绣品实物保留至今；流行很广，地不分南北，人不分民族，几乎在中国的每个角落，都这种工艺的存在。我们可以毫不犹疑地断定，在潮汕民间，早就有了刺绣工艺。
潮州民间流传着一则跟刺绣有关的“姑嫂鸟”故事。这则口碑资料的年代究竟有多久远，现在很难确定。如果从文献材料去追寻，则可知在明代嘉靖万历年间，刺绣已经是潮州妇女所熟稔的手工。请看明代潮州戏文的例子：嘉靖刻本《荔镜记》中，有“五娘刺绣”一出，写五娘在闺中思念陈三，婢女益春请她刺绣解闷：益春： （念） 捧着绣箧出绣房，金刀金剪尽成双。 画花粉笔尽都有，五色线绒绿间红。 （唱） 安排绣床闺房东，挂起罗帐脑麝香。 针线箱绣箧，益春常捧， 内有五色线绒绿间红，铜箱交剪对金针。 …… （白）请阿娘刺绣。 五娘： （白） 拙时针线停歇，不免绣一光景解闷。 （唱） 尽日无事整针线，逍遥闲闷心无挂。 针穿五色绒共线，绣出麟毛千万般。 
万历刻本《金花女》中，也有“金花挑绣”一出。这两出戏，非常具体地描写了明代潮州民间刺绣的种种情况。妇女在绣房、绣厅刺绣，依绣床，张绣箧，针黹用具有针线箱、交剪、金针、五色绒共线，还有用来画花的粉笔。绣品内容，有孤鸾戏牡丹，鹦鹉枝上宿，犀牛望月，四时光景等等，正是民间工艺美术最常见的题材。到清代，地方志书对潮州刺绣也多有记载。康熙《澄海县志》记“妇女之俗”说：百金之家，妇女不昼出，千金之家，妇人不步行。勤于女工，帛虽盈箱，不弃其治麻。 妇女多勤纺绩，凡女子十一二龄，其母即为豫治嫁衣，故织纫刺绣之功，虽富家不废也。 绣罢小姑绩苎忙，机声遥度女墙红。织成不向街头卖，待嫁郎时好衣郎。潮绣就是在这样一种厚实的民间工艺活动的基础上形成的。而清代乾嘉时期，本地社会经济与文化的发展，则为潮绣的形成准备了条件。宗族和宗教祭祀的热烈，与此并生的地方戏剧的繁荣，造成对刺绣品的需求，以刺绣为业的店铺应运而生。据新编《潮州市志》说，乾隆时潮州已有绣庄20馀间，分布在西门的天地坛、布梳街和开元寺附近。潮州的刺绣工艺开始商业化。而商品竞争又促使刺绣艺人用心钻研技艺，并学习吸收外地绣种的长处，潮州的刺绣水平或因此得到迅速提高，有了自己鲜明又比较稳定的风格特征。潮绣这一流派于是形成。
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