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玉蝉是一个富有神秘色彩的传统玉器。说他神秘是因为与它的作用有关。 玉蝉，顾名思义就是用玉雕刻而成的蝉。蝉就是我们所讲的知了。
玉蝉 古人对于蝉觉得有特殊的含义，觉得蝉象征着复活与永生。 这个特殊含义与蝉的生命周期有关，蝉从最初的很多诗词中都有幼虫变成蝉蛹最后变成飞虫，颇有几分死而复生之意。正因如此古人觉得蝉象征了死而复生或者永生，而诗词歌赋中对蝉的描述也非常多。
比如西晋文学家陆云的《寒蝉赋》写道：“夫头上有緌，则其文也。含气饮露，则其清也;黍稷不享，则其廉也。”认为蝉是含气饮露的又寓意高洁。 在古代将玉蝉分为三类，三类不同的玉蝉使用方法不同，同时所代表的的含义也不同。 一、含蝉 “含蝉”有时候也写作“琀蝉”。此类玉蝉用于丧葬之中，上文说道，蝉代表着永生或者转生，将玉蝉放入死者口中代表精神永存或者企求转生。 丧葬之礼在中国起源很早，在旧石器时代就有用兽牙等物品陪葬。到了新石器时代出现了玉器陪葬，古时候人们认为人死了只不过是去到了另一个世界生活，所以用大量的物品进行陪葬。
鸡心形玉琀 那时候殉葬的玉器特别的多，种类复杂，一开始并不是用玉蝉。有贝类、鱼形、碎玉块、蚕形等等都有，都是比较小但是质地贵重的放入死者口中，把这些放入死者口中的物品叫做“琀”，放在口中的玉就叫做“玉琀”。 《说文解字 》中说道:“琀，送死口中玉也。“ 而新石器时代的上海青浦县崧泽文化遗址中出土的各种形状的玉琀便证明这点。下图就是鱼形、蚕形和鸟形玉琀。
鱼形玉琀
蚕形玉琀
鸟形玉琀 而以蝉形作为琀最早出现在商周时期，这点从河南安阳大司空村殷墓中出土的大量玉琀中有四件是蝉形玉琀得以验证，而从汉代开始玉琀便以含蝉作为统一的殉葬品使用，改变了以前用随便形状的玉琀的习俗。 而含蝉和其他玉蝉的区别在于它是没有孔的，因为含蝉是将玉蝉放入死者口中并不需要佩戴，所以并没有为它打孔。这点就很容易和其他玉蝉相区分。但是也有例外的，有时候出土的从死者口中拿出的玉蝉也会有孔，此类玉蝉应是死者生前心爱的佩戴之物，死后将此物直接殉葬。虽然这类玉蝉并非转为殉葬所制作，但是因为也是含于口中，也将此类归于含蝉。
西汉白玉含蝉 正面
西汉白玉含蝉 背面 但是并非所有从墓中出土的都叫做含蝉，比如西周晚期曲沃晋侯31号墓出土的几件玉蝉，它们并非在死者口中，而是放在腹部胸部等地方，所以应该是作为佩饰的。 二、佩蝉 佩蝉顾名思义是作为佩饰之用，佩玉蝉与佩莲花具有相同的意思，都有出淤泥而不染的高洁寓意。佩蝉要将玉蝉佩戴在身上，所以他需要将玉蝉打孔，一般在玉蝉的顶部穿孔。玉雕的鼎盛时期当属汉代，那时候多选用和田玉，加上当时的技法精湛，简单的几条线就可以刻画出棱角分明的蝉的形状，称为”汉八刀“技法。汉之后玉蝉也流行，但是技法开始衰落，雕刻出来的蝉形似而无神韵。 所以，不同时期的玉蝉会有不同的造型和风格。
明 佩蝉 正面
明 佩蝉 背面 三、冠蝉 冠蝉自然是用于装饰帽子用的。冠蝉的腹部是有穿孔的。 其实以蝉作为冠饰是有很悠久的历史的。这点在很多文献中可以得到验证。
比如《 后汉书·朱穆传 》: “假貂珰之饰，处长伯之任”。所谓的”珰“就是” 以金为之,当冠前,附以金蝉也“。 在汉代皇帝的近臣和宦官冠上都会有金蝉，此时的蝉已经变成一种权力的象征。这是皇帝对他们的一种恩宠，更是在暗示着权力越大越应该和蝉一样高洁、廉洁。不过后一种的意义往往被大臣们所忽略，人们永远记住的是它区别于普通官员。往往将蝉作为权力的象征。
有蝉饰的冠 不过从北周开始，皇帝也开始在通天冠上也开始使用蝉。也正因为皇帝开始用了之后，一般人就不能随意使用，民间更是禁止百姓使用。天子使用蝉饰一直用明朝，所以清朝中没有看到天子使用。而隋、宋、辽等朝也会在太子的远游冠上面使用，而唐朝的亲王进贤冠也会使用蝉饰。 所以冠蝉的话只有达官显贵才会使用，民间一般是不允许使用的。冠蝉一般在达官显贵的墓中出土。不过之前都是用金银制作冠蝉，到了明代开始使用玉做为材料制作冠蝉。而且只有等级比较高的官员才是玉蝉，这就导致玉蝉作为冠蝉出现数量比较稀少的。一直到清代蝉作为标志被废除。
明 青玉蝉 正面
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